흡입 알레르겐은 호흡기 알레르기 질환의 주요 원인으로, 호흡기 알레르기 질환의 증상뿐만 아니라 질환 발생의 예측 및 예후와도 연관된다고 알려져 있다. 그 결과 흡입 알레르겐의 양상을 파악하는 것은 호흡기 알레르기 질환에 중요한 의미를 지닌다. 알레르겐에 대한 감작은 연령, 주변환경, 기후, 생활패턴, 알레르겐의 항원성 등 여러 요인의 복합 작용에 의해 나타나므로, 알레르겐의 감작은 환자가 처한 상태에 따라 다를 수 있기에 국내 연구진들은 알레르겐의 감작률을 분석 보고해왔다. 특히 2000년대 초 이후 지역별, 연령별 흡입 알레르겐에 대한 감작률을 조사한 연구들이 많이 발표되었다. 흥미롭게도 부산지역은 타 지역과 비교하여 수목 꽃가루에 대한 양성률이 월등히 높으며, 최근 여러 연구에서도 지역별 기후와 환경 변화가 알레르겐의 농도와 분포에 영향을 미치는 것으로 나타났다[1,2]. 하지만 기존의 연구는 추적 기간이 짧고, 또는 소아나 성인에 한정하여 분석하거나, 특정 시점 간의 결과 비교만으로 분석한 연구가 많다. 이에 본 연구는 부산지역에서 호흡기 알레르기 환자들을 대상으로 40여년간 진행되어 온 흡입 알레르겐에 대한 피부 반응 검사 양성률을 분석하고 이를 연도별, 연령별로 분석하여 그 장기적인 변화를 알아보고, 향후 흡입형 알레르겐 감작률의 변화 방향을 추정하고자 한다.

본 연구는 지난 40여년간 시행된 알레르기 피부 단자 검사의 변화 양상과 함께 부산 경남지역 호흡기 알레르기 환자들의 흡입 알레르겐에 대한 감작률 변화를 분석한 연구로, 장기간의 감작 변화 양상을 연도별로 파악하였다는 점에서 이 연구의 의미가 크다고 할 수 있겠다.

알레르기 질환은 전 세계적인 공중 보건적 문제이고 우리나라에서 또한 질병 부담이 높은 질환 중 하나이다. 대표적인 알레르기 질환으로 천식, 아토피 피부염, 알레르기 비염 등이 있으며, 이들 알레르기 질환으로 인해 사회 경제적으로 부담해야 하는 비용은 연구에 따라 다르나, 2016년에 발표된 Lee 등[3]의 연구에 의하면 매년 약 2조 2124억 원으로 산출되었는 데, 알레르기 비염이 1조 2960억 원(58.6%), 천식이 7336억 원(33.2%), 그리고 아토피 피부염이 1827억 원(8.3%) 순으로 우리나라 총 국내총생산(gross domestic product, GDP)의 0.15%에 해당되는 규모라고 하였다. 여기에 한의병원 이용, 민간요법 등의 대체의학에 지출되는 비용까지 더하면 우리나라의 알레르기 질환으로 인한 사회경제적 손실은 연간 10조원을 상회한다고 보고하였다. 알레르기 비염 평생 유병률은 천식과 아토피 피부염의 평생 유병률에 비해 월등히 높고, 20대에 정점을 이룬 후 감소한다는 보고가 있듯이 사회 경제학적인 발전에 따라 알레르기가 중요한 질환의 하나로 인식이 되는 추세이고, 앞으로 알레르기 질환은 더 늘어날 것으로 추정된다[4]. 흡입 알레르겐은 알레르기 비염 및 천식의 주요 원인으로 증상뿐만 아니라 질환 발생의 예측 및 예후와도 연관되므로, 알레르겐에 대한 감작률 양상을 파악하는 것은 매우 중요하다. 부산 지역에서는 40여년 전부터 피부 단자 검사를 진행해왔고, 본 연구에서는 알레르겐에 대한 감작률 변화뿐만 아니라 피부 단자 검사에 시행된 항원의 변화까지 보여준다. 게다가 피부 단자 검사를 시행한 연령대를 분석하였을 때, 2000년대부터 60세 이상의 노년층의 검사 비율이 높아졌음을 확인할 수 있었다. 이는 사회 경제가 발전함에 따라 알레르기 질환의 인지 및 빈도가 증가하였으며 검사에 대한 요구도가 높아졌음을 알 수 있었다.

이번 연구에서 40여년간 부산 지역에서의 주요 흡입 항원은 다른 지역과 마찬가지로 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물 털 항원이었다. 집먼지 진드기에 대한 감작률은 강원지역에서 상대적으로 낮고, 충북과 부산지역에서 감작률이 다소 높음이 보고된 바 있다[5]. 본 연구에서 집먼지 진드기에 대한 감작률은 1999년대 초와 2010년 초반에 감작률이 50%-60% 정도로 매우 높았고, 점차 증가하는 추세에 있음을 확인할 수 있었다. 집먼지 진드기에 대한 감작률이 소아에서 가장 높았고, 성인에서의 집먼지 진드기의 감작률은 나이가 들수록 감소하는 경향을 보이는 것으로 알려져 있다. 본 연구에서도 20세 미만의 소아, 청소년층에서 집먼지 진드기에 대한 감작률이 가장 높았다. 다만, 2000년대 후반부터는 20-39세의 청년층에서 집먼지 진드기에 대한 감작률이 증가하여 소아 청소년층과 비슷한 양상을 보여 향후 성인에서의 집먼지 진드기에 대한 감작률은 더 증가할 것으로 예상된다.

동물 항원의 경우 우리나라에서 장기간 연구는 드물다. 한국 수의학자의 동물 항원에 대한 감작 연구에서는 수의학자군에서 명확히 유병률이 높지는 않으나, 동물 상피나 깃털에 대한 감작률이 비교적 높은 것을 확인 한 바 있다[6]. 이는 특정 직업군의 특정 시간대 단면조사연구(cross-sectional study)로서의 한계가 있다. 2011년 군부대 병사들을 상대로 흡입 항원의 감작률 조사에서도 집먼지 진드기 다음으로 고양이 항원의 감작률이 높다고 보고한 바 있다[7]. 본 연구에서도 고양이의 감작률이 다른 동물에 비해 높았으며 1990년 전후, 1998년, 2016년에 높은 감작률을 보였으나 전반적인 양성률은 낮아지는 추세를 보였다. 이는 경제가 발전함에 따라 반려 동물을 키우는 가정이 늘어나고 이에 따른 동물 항원의 감작률이 증가할 것이라고 추정되는데 실제 감작률이 낮아지는 것을 보아 상기 현상에 대해서는 추후 다양한 원인 분석이 필요할 것이라고 생각된다. 바퀴에 대한 감작률 연구도 생각보다 많지 않다. Ko 등[8]이 1980년대 10년간 알레르기 비염 환자들을 대상으로 감작률을 조사하여 바퀴에 대한 양성률이 20% 정도라고 보고하였고, Eun 등[9]은 2003년 피부 단자 검사를 통한 바퀴의 감작률이 약 30%로 본 연구 결과보다 높게 보고하고 있다. 그 외 다른 연구에서는 40%가 넘는다는 보고도 있다[10]. 상기 연구에서 바퀴에 대한 감작률이 상이한 것은 지역 및 주거 환경의 차이가 영향을 미쳤을 것으로 생각되며, 본 연구에서는 2000년대 초 감작률이 20%까지 정점을 이룬 후 2021년까지 지속적으로 감소하고 있으며 이는 경제 발전에 따른 주거 환경 개선으로 인한 현상이라고 추정된다.

이번 연구에서 수목 화분 감작률이 집먼지 진드기 다음으로 높게 나타났으며, 자작나무, 오리나무, 개암나무, 너도밤나무, 참나무 모두 10%-15%였다. 이는 기존 여러 연구에서 발표된 부산지역의 수목 화분 감작률이 타지역보다 월등하게 높았던 결과에 부합하며, 인근 지역인 울산에서 시행된 연구 결과와도 유사하다[1-11]. Sung 등[1]은 1998년부터 부산지역 만 18세 미만을 대상으로 15년간 꽃가루에 대한 감작률 분석을 진행하였고, 이 연구에서는 수목 화분의 감작률과 함께 잡초 화분에 대한 감작률도 높음을 보고한 바 있다. 특히 잡초 화분의 경우 2008년 전의 환삼덩굴의 꽃가루에 대한 자료가 없어 제한점이 있지만, 2009년 이후에는 환삼덩굴의 꽃가루 양이 쑥과 돼지풀보다 많음을 보고하였다. 본 연구에서도 2016년 이후 환삼덩굴이 쑥 화분과 함께 중요한 원인 알레르겐임을 확인할 수 있었다. 또한 본 연구에서 꽃가루에 대한 감작률은 주기적인 변화 양상을 보이고 있어, 이에 대한 추세에 대해서는 계속 연구가 필요할 것이라고 생각된다.

수목 화분 및 잡초 화분의 경우 Lee 등[12]은 경기 남부 지역 알레르겐 변화의 연구에서는 연령이 많을수록 감작률이 낮으나 1999년에 비해 2000년 후반으로 갈수록 전반적으로 감작률이 의미있게 높아진다고 하였고, 광주, 전남지역 알레르기 환자 대상으로 흡입 항원에 대한 감작률 변화를 분석한 연구에서도 집먼지 진드기에 대한 감작률은 변화가 없는 반면, 수목 및 목초 꽃가루에 대한 감작률이 유의하게 증가함을 보고하여[13], 본 연구와 상이한 결과를 보인다. 서울 지역의 소아 알레르기 감작률을 조사한 연구에서는 2007년에서 2016년 사이 집먼지 진드기 감작은 지속적으로 높은 상태를 유지하고 있는 반면, 동물털이나 꽃가루, 곰팡이에 대한 감작률은 증가하는 것으로 나타나 이에 대한 추가적인 원인 분석 및 연구가 필요할 것으로 보인다[14].

화분증의 경우 서로 다른 과의 화분들 사이 공통 항원성에 의한 교차반응의 영향과 더불어[15], 연중 대기 꽃가루 양의 정도에 따른 변화, 개인의 항원 노출 정도 및 방법에 따른 차이에 따른 감작률의 변화도 있으므로, 이들 변화를 장기간 년도별로 분석하는 연구도 필요할 것으로 생각된다. 특히 외래 식물에 의한 국내 자생종의 분포 변화라는 생태계 및 환경적 문제에 따른 화분증의 변화는 중요할 것으로 사료되며 이에 따른 검사 종류의 변화도 필요할 것으로 생각된다.

섬유 항원의 경우 과거 부산 경남 지역의 섬유 공업의 활성화로 목면의 감작률이 높은 양성률을 보였을 것으로 추정되며 1990년 말 정점을 이룬 이후에도 15% 정도의 높은 감작률을 보였으나 2007년 이후로 검사가 중단되어 아쉬운 면이 있었다.

이상으로 국내에서 지역별로 흡입 항원의 알레르기 감작률을 조사 분석하여 보고한 연구는 많지만 조사 기간이 짧거나, 조사 개체수가 많지 않거나, 단면 년도 비교 연구이거나, 소아 또는 성인에 국한된 연구인 경우가 대부분이다[12,16]. 본 연구는 국내에서 특정 지역에서, 전연령에 걸친, 40년 이상의 긴 기간 동안 6000명에 달하는 장기간 대규모 알레르기 환자를 대상으로 흡입 항원의 피부 반응 감작률을 조사하여 장기간의 변화 양상을 파악하였다는 데 의미가 있다고 생각한다. 또 이번 연구로 보면 과거에 많이 시행되었던 항원 검사가 더 이상 행해지지 않은 것도 있고 최근 들어 새로 검사가 진행된 항원도 있듯이 검사 종류에 대한 변화도 관찰할 수 있었다. 최근 전국의 흡입 알레르기 항원의 감작을 조사한 대규모 연구에서 한국인은 다양한 흡입 알레르기에 민감하므로 소수의 알레르기 항원으로 감작률을 검사하는 것이 적절하지 않으며 다양한 항원을 사용하여 검사하는 것이 필요하다고 하였듯이[17], 시기에 따른 검사 항원 종류를 변화하는 것도 필요하다고 생각된다. 그 외 가속화되는 환경 오염과 지구 온난화에 따른 새로운 알레르기 유발 물질이나 대기오염 물질에 대한 꾸준한 탐구와 그들을 검사에 적용할 수 있는 새로운 항원의 개발 등이 필요하다고 생각된다.

결론적으로, 본 연구는 국내의 특정 지역에서, 전 연령에 걸친, 40년이상의 긴 기간 동안, 6000명에 달하는 장기간 대규모 알레르기 환자를 대상으로, 흡입 항원의 피부 시험 감작률을 조사하여 변화 양상을 파악하였다는 데 의미가 있다. 또 이번 연구로 보면 항원 검사 종류에 대한 변화도 관찰할 수 있었다. 이 연구에서 더 나아가 새로운 알레르기 유발 물질과 검사에 적용할 수 있는 새로운 항원의 개발 연구가 지속적으로 필요할 것이다.