신생아 1000명 중 1-3명은 영구적인 난청을 가지고 태어난다[1,2]. 신생아의 영구적 난청은 구어 의사소통 능력을 저하시키고 추후 학습과 사회적 활동의 장애를 초래할 수 있다. 그러나 영구적 난청을 가지고 태어나더라도 조기에 청각 재활을 받으면 정상에 가까운 구어 의사소통 능력을 습득할 수 있다. 선천성 난청 아동의 조기 청각 재활을 위해 모든 신생아를 대상으로 신생아 청각선별검사를 시행하며 이를 통과하지 못할 경우 생후 3개월 이내에 난청 확진을 위한 정밀 청력검사를 시행하고, 난청이 확진되면 생후 6개월 이내에 보청기를 이용한 청각 재활을 시작한다. 고도 혹은 심도 감각신경성 난청으로 말-언어 발달의 진전이 부족할 경우에는 생후 12개월 이전에 인공와우이식 수술을 시행한다[2]. 이러한 일련의 조기 청각 재활 과정에서 정확한 청력역치 측정이 가장 중요한데, 이를 위해 청성뇌간반응검사를 우선적으로 시행한다.

청성뇌간반응은 l-V파의 5개의 양성파로 구성되며 그중 V파의 역치를 청성뇌간반응의 역치로 정한다[2]. 청성뇌간반응 V파 역치는 실제 청력역치와 상관관계가 매우 높기 때문에, 청성뇌간반응은 객관적 청력검사법으로 널리 이용된다[3-5]. 청성뇌간반응검사 중에 나타나는 여러 파형 중에서 V파를 찾는 가장 중요한 지표는 잠복기이다. 정상 청력 성인에서 70-80 dBnHL 강도의 click 자극음에 대한 V파 잠복기는 5.5-6.0 msec로 알려져 있다[6-8]. 그러나 감각신경성난청이 있는 경우에는 정상 청력에 비해 잠복기가 길어지기 때문에 V파를 찾을 때 주의를 요한다. 감각신경성난청 환자에서는 청력이 나쁠수록 그리고 자극 강도가 약해질수록 V파의 잠복기가 더욱 길어진다[8]. 특히 중추청각전달로가 미성숙한 영아는 동일 자극 강도에서 성인에 비해 잠복기가 길고, 연령이 어릴수록 잠복기가 더욱 길어지기 때문에 V파를 찾을 때 어려움이 따를 수 있다[9]. 해외의 선행연구에서 정상 청력을 가진 영유아의 연령과 자극강도에 따른 V파 잠복기의 정상치를 보고한 바 있으나[6], 저자들의 조사 결과에 따르면 감각신경성난청을 가진 영아에서 연령, 청력역치, 자극 강도에 따른 V파 잠복기를 조사한 연구 결과는 문헌으로 보고된 바가 없다.

본 연구는 다양한 청력을 가진 감각신경성난청 영아를 대상으로 연령, 청력역치, 자극 강도에 따른 V파 잠복기를 조사하여 청성뇌간반응검사를 시행하는 청각사에게 유용한 참고자료를 제공하기 위해 시행하였다.

청성뇌간반응은 소리자극에 의해 청신경에서 뇌간에 이르는 청각전달로에서 발생하는 활동전위를 기록한 것으로 5개의 양성파로 구성된다. 청성뇌간반응의 I파는 청신경, II파는 와우핵, III파는 상올리브복합체, IV파는 외측 섬유대, V파는 하구에서 기원하는 것으로 알려져 있다[10-12]. V파가 나타나는 최소 자극 강도를 청성뇌간반응의 역치로 정하며 V파 역치를 판정하는 가장 중요한 지표 중 하나는 잠복기이다.

V파 잠복기는 출생 후 점진적으로 감소한다. 청신경에서 하구에 이르는 뇌간의 청각전달로에서 태아 26-29주 사이에 축삭의 수초화가 발생하고, 생후 1년까지 수초화 밀도가 급격히 증가한다[13]. 뇌간을 통한 청각전달로의 수초화 증가로 인해 신경전도속도가 빨라져 V파의 잠복기가 감소한다[9]. V파 잠복기는 생후 2세경까지 점진적으로 감소하여 성인의 수준에 도달하며, 이후 일정하게 유지되는 것으로 알려져 있다[9,13,14].

Gorga 등[6]은 정상 청력(20 dBnHL 자극음에 V파가 나타나는 경우)을 가진 36개월 이하 영유아 535명의 V파 잠복기를 조사하였다. 이 중 238명이 12개월 이하 영아였는데, 80 dBnHL click 자극음에 대한 V파 평균 잠복기는 3-6개월에 6.253 msec, 6-9개월에 6.101 msec, 9-12개월에 5.899 msec로, 출생 후 V파 잠복기가 점진적으로 줄어드는 양상을 보고하였다. 연구에서 사용한 최소 자극 강도인 20 dBnHL 자극음에 대한 V파 평균 잠복기는 3-6개월에 8.717 msec, 6-9개월에 8.591 msec, 9-12개월에 8.310 msec로 최소 자극 강도에서도 연령이 증가함에 따라 V파 잠복기가 감소하였다.

본 연구에서는 정상 청력을 가진 영아와 감각신경성난청을 가진 영아를 모두 포함하여 연령, 자극 강도, 그리고 난청의 정도에 따른 V파 잠복기를 조사하였다. 연령이 증가할수록, 그리고 자극 강도가 커질수록 V파 잠복기가 유의하게 감소하고, 난청이 심할수록 V파 잠복기가 유의하게 늘어나는 것을 확인할 수 있었다. 또한 정상 청력군에서는 생후 6개월까지 V파 잠복기가 빠르게 감소하다가 생후 12개월까지 완만하게 감소한데 비해 감각신경성난청군에서는 생후 12개월까지 V파 잠복기가 비교적 일정하게 감소하는 경향을 보였다(Fig. 3). 이는 정상 청력 영아와 감각신경성난청 영아의 뇌간을 통한 중추청각로의 발달 양상이 상이할 수 있음을 시사하는 소견으로 추정된다.

자극 강도가 감소하면 V파 잠복기가 길어지는데, 강자극에서는 자극 강도 감소에 따른 V파 잠복기 연장의 정도가 적은 반면, 약자극에서는 자극 강도 감소에 따른 V파 잠복기 연장이 두드러진다. 선행 연구에서 60 dBnHL 이상 강도에서는 10 dB 마다 약 0.1-0.2 msec, 60 dBnHL 이하 강도에서는 10 dB 마다 약 0.5-0.6 msec의 V파 잠복기 변화가 발생한다고 보고한 바 있다[15]. 본 연구에서도 자극 강도의 감소에 따라 V파 잠복기가 증가하였고, 정상 청력군과 감각신경성난청군 모두에서 강자극에 비해 약자극에서 잠복기 감소폭이 커지는 경향을 확인할 수 있었다(Fig. 1).

결론적으로 본 연구에서는 정상 청력 혹은 감각신경성난청을 가진 12개월 미만 영아 318명의 539귀를 대상으로 연령(0-11개월), 청력 역치(정상-고도 감각신경성난청), 그리고 자극 강도(20-90 dBnHL)에 따른 청성뇌간반응 V파 잠복기를 조사하여 그 평균치를 표준오차와 함께 제시하였다. 본 연구의 결과치는 영아의 청성뇌간반응 검사를 시행하는 청각사에게 유용한 참고자료가 될 것으로 기대된다.