비만은 1997년 World Health Organization에 의해 장기 치료가 필요한 질병으로 규정되었으며[1], 동시에 다양한 다른 만성 질환들의 주요 위험요인으로 알려져 왔다. 2016년 기준 전 세계 성인의 39%가 과체중, 13%가 비만인 상태로 확인되며[2], 그중에서도 특히 우리나라 19세 이상 성인의 비만 유병률은 지속적으로 증가하는 양상을 보여왔다[3]. 최근 우리나라 성인 남자의 비만(체질량지수 ≥25 kg/m²) 증가율은 Organisation for Economic Co-operation and Development와 아시아 국가의 평균 변화율에 비해 더 높은 폭으로 나타났는데[4], 2019년 41.8%로 지난 18년간 약 1.3배 증가한 것으로 확인되었다. 2019년 기준으로 국내 19세 이상 성인에서의 전체 비만 유병률은 34.4%이며, 복부 비만 기준 유병률은 각각 남자 38.6%, 여자 30.2%였다. 이렇듯 비만 환자가 지속적으로 증가하는 상황에서 전 세계적으로 비만에 의한 질병 부담이 높으며, 한국 또한 비만으로 인한 사회경제적 비용이 2015년 기준 9조 1,506억 원에 달하는 것으로 추산되는 상태이다[5].

비만과 관계된 만성 질환은 크게 대사이상으로 인한 것과 과도한 체중 그 자체로 인한 것으로 구분된다. 이러한 질환들로 제2형 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증, 관상동맥 질환이 있으며 그 외 뇌경색, 비알코올성 지방간 질환, 관절염 및 우울증 등의 발생이 높아지는 것으로 알려져 있다[6,7]. 또한 전신 염증 유발과 기도 구조적 변화로 인하여 천식 발생과 밀접한 관계를 가진다[8]. 비만은 다양한 암 발생률을 높일 수 있는데 여기에는 유방암, 대장암, 간암, 담도암, 췌장암, 신장암, 자궁내막암, 전립선암 등이 포함된다[9].

위와 같이 비만은 신체적, 정신적, 심리적 및 사회적 건강 전반에 걸쳐 부정적인 영향을 미치는데, 단순히 체질량지수(body mass index, BMI)만의 증가보다 허리둘레의 증가가 심혈관 질환 등 만성 질환 위험성을 더 높일 수 있다는 해외 연구 결과가 보고되어, 복부 비만이 더욱 심각한 위험인자로 간주되고 있다[10]. 또한 제2형 당뇨병과 대사증후군에 있어서는 BMI보다 복부 비만의 영향이 더 크게 나타나며, 허리둘레를 비만과 관련된 만성 질환의 독립적인 예측 위험인자로 규정해야 한다는 의견이 있다. 특히 아시아인의 경우 BMI가 복부 비만을 반영하지 못하며, 아시아 여성은 동일한 BMI의 백인 여성에 비해 복부 내장지방이 더 많다고 알려져 있다[11,12]. 복부 비만에 영향을 미치는 인자로 성별이 같은 유전적 요인 외에도 소득과 교육 등 사회경제적 수준과 흡연, 음주, 운동과 같은 건강관리습관이 있다[13].

그래서 본 연구에서는 국내 성인을 대표할 수 있는 국민건강영양조사 자료를 활용하여 19세 이상의 성인에서 정상인과 복부 비만 환자의 다양한 인구사회학적 및 건강관련 특성을 비교하였고, 또한 복부 비만과 만성 질환 이환 위험 사이의 연관성을 알아보고자 하였다.

본 연구는 2016-2020년 국민건강영양조사 자료를 이용하여 19세 이상 성인에서 복부 비만과 만성 질환의 연관성을 알아보고자 시행되었으며, 복부 비만 집단에서 대조군에 비해 모든 만성 질환 유병률이 높게 나타났고, 교란 변수들에 대한 보정을 시행한 다중 로지스틱 회귀분석 결과 복부 비만 집단에서 고혈압, 이상지질혈증, 당뇨, 관절염의 위험도가 높게 나타났다. 인구사회학적 특성에서 대한민국 성인 비만 집단은 낮은 교육 수준과 저소득, 높은 흡연율과 낮은 운동습관을 보였는데, 이러한 특성은 다양한 사회경제적 요인과 연관되어 있는 것으로 생각된다. 비만이 높게 나타난 사회 취약 계층의 경우 식사습관에서 탄수화물 의존도가 높고 영양 상태가 불균형한 편이며[14], 운동 등 건강관련 행위에 투자할 경제적인 여력이 적거나 공공체육시설이 부족한 지역 거주로 인하여 운동 접근성에 제약을 받을 수 있다[15].

복부 비만 환자군에서 비만이 아닌 정상군에 비해 모든 만성 질환 유병률이 높게 나타났으며, 연령과 성별을 보정하였을 때에는 연령이 발생률에 큰 영향을 미치는 암과 골다공증을 제외한 다른 질환들의 OR이 모두 증가하였다. 추가로 교육 수준, 가구소득, 흡연, 음주, 운동습관의 건강사회학적 변수를 보정하였을 때에는 우울증을 제외한 다른 질환들의 OR이 높게 나타났는데, 이것 역시 비만이 우울증의 위험도를 높일 수 있으나, 교육 수준, 가구소득 등의 다양한 요인이 더 큰 영향을 미쳤을 가능성을 시사한다. 다른 만성 질환 변수까지 보정한 다중 로지스틱 회귀분석에서 정상 집단에 비해 복부 비만 집단의 고혈압, 이상지질혈증, 당뇨, 관절염의 위험성이 높은 것으로 확인되었는데, 먼저 고혈압, 이상지질혈증, 당뇨의 경우 인슐린 저항성에 의한 기전을 생각해 볼 수 있다. 복부 비만에서의 높은 중성지방 농도로 인해 지방 세포의 부피가 증가하고, 생리학적 한계를 넘는 유리 지방산(free fatty acid)이 혈류로 나와 내장과 골격근에 침착되며 인슐린 저항성을 일으킨다[16]. 이 인슐린 저항성은 신세뇨관의 나트륨 재흡수 작용을 통해 혈압을 높이고[17] 고지혈증 및 제2형 당뇨병의 주된 원인이 된다[18,19]. 이 외에도 복부 비만은 안지오텐시노겐 혈중 수치를 높여 레닌-안지오텐신 시스템(renin- angiotensin system)을 통해 안지오텐신 II를 과생성하고 혈압 상승을 유발한다[20]. 비만이 관절염의 주된 위험인자인 점에 대해서는 오래 전부터 많은 연구가 있었는데[21], 복부 비만이 골관절염뿐만 아니라 류마티스 관절염의 발병과 진행 또한 높인다는 연구 결과도 확인되었다[22].

Model 2와 model 3에서 골다공증의 OR은 1보다 낮게 나타났는데, 이것은 복부 비만 환자의 높은 체중이 뼈에 대한 부하 증가를 통해 골 형성을 촉진시킨다는 이전의 연구 결과에 부합하나[23], 반대로 체중 부하가 적은 부위에서는 골밀도를 낮출 수 있다는 연구 역시 알려져 있어 복부 비만과 골다공증의 연관성에 대해서는 논란의 여지가 있을 것으로 생각된다[24].

본 연구에서 몇 가지 제한점을 꼽을 수 있다. 첫째, 본 연구는 단면 조사 연구이므로 각 변수들과 복부 비만과의 연관성만 제시할 뿐 시간적 선후관계를 알 수 없어 인과관계를 명확히 밝히기 어렵다. 둘째, 자가 기입식 설문조사를 기반으로 한 국민건강영양조사 자료를 분석한 결과이므로 응답자의 기억에 의존하게 되어 비뚤림이 발생할 가능성이 있다. 셋째, 다중 회귀분석에서 만성 질환과 연관된 다양한 요인들을 보정하였지만, 보정하지 못한 교란요인이 남아있을 가능성을 배제할 수 없다. 하지만 이러한 제한점에도 불구하고 국민건강영양조사라는 대표성을 가지는 자료를 통해 우리나라 성인의 복부 비만에 따른 만성 질환 유병률을 알아본 연구라는 것에서 의의가 있다.

결론적으로 우리나라 19세 이상 성인에서 복부 비만은 고혈압, 이상지질혈증, 당뇨, 관절염의 위험도를 높이는 것으로 확인되었으며, 만성 질환을 방지하기 위하여 비만에 대한 적극적인 예방 및 치료가 필요할 것으로 생각된다. 비만의 관리 및 치료시 단순히 체중 또는 체질량지수가 아닌 복부 비만에 대한 관리가 중요하겠다.