알레르기질환은 여러 요인들이 복잡하게 작용하고 있으며 세계보건기구에서도 실내외의 오염과 환경보건 등을 주요 내용으로 질환의 예방 및 관리사업을 추진하고 있다[1]. 주요 원인으로 추정되는 것은 유전적인 성향과 환경적인 요인으로 대별되지만 유전적 성향은 단기간의 특성 변화로 유병을 설명하기는 어려우며 예방과 관리 측면에서도 환경적인 요인의 변화가 중요한 원인으로 해석된다[2,3]. 국내에서는 국가와 연구기관을 중심으로 유병 실태와 영향 요인을 확인하기 위한 노력과 이를 바탕으로 질환의 예방과 관리대책을 수립하고 있다. 알레르기질환과 관련한 주요 환경 요인을 파악하기 위해서는 같은 환경에 노출된 대상자들의 유병 현황과 요인을 파악하는 것이 필요할 것이다[4].

알레르기질환은 여러 요인들이 복잡하게 작용하며 대기오염물질과의 관련성을 근거로 아토피피부염, 알레르기비염, 천식을 국민건강보험공단의 질병 분류 중 ‘환경질환’으로 지정하고 있다[5]. 아토피피부염은 이미 높은 유병률을 보였던 선진국에서는 조금씩 감소하고 있으나 개발도상국에서는 아직 증가하는 추세를 보이고 있었다[6]. 알레르기비염의 유병률은 6-7세 연령에서는 큰 변화를 보이지 않았고, 유병률의 증가를 보이는 나라는 13-14세 연령군에서 두드러진 양상을 보였는데 이는 환경적 요인이 어린 나이에 한정되지 않음을 시사한다[7]. 천식은 대부분의 국가에서 6-7세 어린이에서의 천식 유병률이 변화가 없거나 증가하고 있고, 일부 국가에서는 감소하고 있으나 천식 유병률이 높았던 영어권 국가는 점차 감소하는 경향을 보인다[8]. 알레르기비염은 천식 질환의 위험 인자로도 알려져 있고 아토피와 알레르기는 흔히 혼용되어 쓰이기도 하므로 질환 간의 관계 규명에 관한 연구도 계속되고 있다[9]. 질환과 관련된 환경적 요인은 다양한데 기후, 대기오염, 담배 연기 노출 등이 알레르기질환의 증가와 관련이 있는 것으로 보고되었고[10], 미세먼지는 기관지를 수축시켜 호흡기 질환을 유발하고 급성 천식 증상을 유발하는 것으로 알려져 있다[11]. 세계적으로는 1991년 이래로 International Study of Asthma and Allergies in Childhood (ISAAC)의 다단계 연구가 시작되었으며, 세계적으로 소아 및 청소년을 대상으로 알레르기질환의 유병 및 원인을 밝혀내는 노력이 지속되고 있다. ISAAC의 설문지 및 조사를 통한 유병률 평가 방법은 문화와 언어가 다른 나라에서도 효과적인가 하는 것이 계속 제기되어 왔으나[12], 표준화되어 쉽게 적용될 수 있고, 비용이 적게 들고, 좋은 민감도와 특이도를 가지는 특징이 있다[13]. 알레르기 유병률과 관련 요인들이 지역마다 차이를 보이고 있는데, 국내 연구는 제주도 농촌 지역의 청소년 대상의 연구[14], 인천과 아산 지역 소아청소년의 알레르기질환 발병과의 관계를 탐색한 연구[15], 대전 지역 초등학생의 알레르기질환의 유병률의 영향 요인을 확인한 연구[5], 울산 지역 초등학생 알레르기질환 유병률 등이 보고된 바 있다[4]. 알레르기질환의 유병 인자도 연구마다 다양하며 이는 알레르기질환이 실내외 환경 오염물질의 증가, 꽃가루 증가, 호흡기 바이러스에 의한 감염 등 다양한 요인이 보고되고 있으나[3,4,14] 아직 인과관계가 명확하게 밝혀지지 않았으며 앞으로도 많은 연구가 필요함을 시사한다. 이에 본 연구는 일 지역 소재의 알레르기질환의 취약 계층인 초등학교 1-3학년에 재학 중인 학생 전수를 대상으로 알레르기질환의 유병 현황과 영향 요인을 확인하여 지역사회에 맞는 질환의 예방 및 관리 전략을 마련하기 위한 기초 자료를 얻기 위하여 수행하였다.

본 연구는 일 지역 소재 31개 초등학생 1-3학년 전수를 대상으로 알레르기질환의 유병률과 유병인자를 확인하기 위한 조사 연구이다. 아토피피부염의 유병률은 17.7%로 같은 설문 도구로 조사한 전국 자료[16]의 20.6%보다 낮았다. 알레르기비염은 59.8%로 전국 평균 43.6%에 비해 높게 나타났고, 천식은 18.6%로 전국 자료의 유병률 10.3%보다 높게 나타났다. 청소년 건강 행태 온라인 조사 결과를 활용하여 중학생과 고등학생을 대상으로 한 연구[16]는 아토피피부염, 알레르기비염, 천식이 각각 33.9%, 23.1%, 9.2%로 나타나 큰 차이를 보였다. 이러한 유병률의 차이는 연구 대상의 연령이 다르다는 것을 감안하더라도, 알레르기질환의 유병률이 지역 환경인자의 영향을 받는다는 선행 연구[17]를 지지하므로 지역별 관련 환경인자들을 심층적으로 조사하는 연구와 그 결과를 반영한 대책 방안을 지역사회 차원에서 마련하는 것이 필요할 것이다.

1차 교차분석 결과 알레르기질환과의 관련인자는 실내 환경 요인과 일부 실외 환경 요인과도 관련이 있는 것으로 나타났다. 중부권의 다른 지역에서는 알레르기질환과의 관련인자가 실내 환경과 관련이 있다고 보고하여[5,15] 선행 연구들과는 다른 결과를 보였다. 실외 요인들은 먼지나 꽃가루 등이 보고된 바[16], 이는 지역에 따라 실외의 환경이 알레르기질환의 유병에 영향을 줄 수 있음을 시사하므로 이에 대한 심층조사와 지속적인 모니터링으로 알레르기질환 발생 및 증상을 완화할 수 있는 대책 마련이 필요하다. 또한 실내외 환경, 대기 오염 자료, 산업체 현황 등의 환경적 측면을 다각적으로 파악하여 정밀한 원인을 확인하는 심층 연구가 필요하다. 또한, 알레르기질환의 환경적 요인에서 유병률에 차이를 보일 수 있는 가장 중요한 요인이 공기의 질 차이에 따른 거주 환경이라는 선행 연구[18]에 근거하여 실내 공기의 질을 개선할 수 있도록 국민 의식을 고취하고 교육 방안도 마련해야 할 것이다. 관련 인자를 포함하여 회귀분석 결과 알레르기비염의 OR는 집안 환경이 습한 경우 높게 나타났는데 이는 곰팡이와 같은 인자가 영향 요인으로 작용할 수 있으므로[19] 습도계를 비치하고 물이 고이게 방치되거나 장마철에 지나치게 습한 환경이 되지 않도록 실내 환경 개선 시 유의점을 교육할 필요가 있다.

알레르기비염은 털 장난감을 소유한 군과 가습기를 사용하는 군, 곰팡이를 경험한 군에서 OR가 높게 나타났다. 장난감의 털과 먼지는 실내 알레르겐으로서 알레르기비염과 천식의 발생과 악화에도 영향을 미칠 수 있으므로[20] 털로된 장난감의 사용을 가급적 제한하고, 사용하더라도 자주 세탁하여 사용하는 등 장난감의 위생 상태에 각별히 신경을 쓸 필요가 있음을 홍보할 필요가 있다. 가습기를 사용하면 가정환경 내 습도가 높아져서 건조함은 해소되지만 인체에 유해한 미생물이 서식하기 좋은 조건이 형성되기 때문에 알레르기비염에 영향을 미치는 것으로 보인다. 또한 화학제품을 이용하는 경우에도 OR가 높게 나타났으므로 추후 연구에서는 관련 화학제품의 종류를 조사하여 위험인자를 예방할 수 있는 연구도 필요할 것이다.

천식은 털 장난감을 소지한 경우와 곰팡이를 경험한 군에서 OR가 높게 나타났다. 특히 실내에 거주하는 시간이 증가하면 실내의 다양한 항원에 노출되는 것이 천식, 호흡기 알레르기질환 증가의 주요 원인으로 제시되고 있으므로[21], 알레르기질환을 가진 어린이의 학부모를 대상으로 환기를 포함한 올바른 실내 청소 방법을 교육할 필요가 있다. 알레르기질환은 전 생애에 걸쳐 만성적으로 나타나는데 일반적으로 아토피피부염에서 천식으로, 천식에서 알레르기비염으로 진행한다. 이를 알레르기행진이라고 일컫는다[19,22]. 본 연구에서도 각 질환의 유병 요인들이 중복되고 있음도 확인할 수 있어서 추후에는 치료와 관리 지침에서 통합적인 접근이 필요할 것이다.

본 연구는 일 지역의 초등학교 1-3학년을 대상으로 알레르기질환의 유병 인자들을 확인하기 위하여 수행하였다. 그러나 본 연구의 설문 중 알레르기질환의 진단은 태어나면서부터의 유병 현황을 조사하였으나 아동의 실내외 환경은 조사 시점을 반영하여 시간차가 있으므로 주의하여 해석해야 한다. 후속 연구에서는 시점을 고려하고 지역 환경에 맞는 여러 알레르기질환의 유병인자를 통제한 반복 연구가 필요할 것이다.

그러나, 본 연구는 일 지역의 알레르기질환 취약계층인 초등학생 1-3학년 전수를 대상으로 알레르기질환의 유병 현황 및 영향 요인을 ISSAC의 설문을 사용하여 확인하였다는 데 기초 연구로 의의를 갖는다. 본 연구에서 확인된 영향 요인들에 대해 인식 고취와 실내 환경을 개선하기 위한 다학제적인 개선 방안 마련이 필요할 것이다.