비정상적으로 짧은 설소대로 인해 혀 운동성 장애를 초래하는 선천성 질환을 설소대 단축증(ankyloglossia) 또는 혀유착증(tongue-tie)이라고 한다. 설소대 단축증은 혀의 운동성을 방해하므로 발음 장애를 일으키는 원인으로 알려져 있으며, 특히 치조음 중에서 ‘ㄹ’, ‘ㅅ’, ‘ㅆ’를 발음할 때 현저한 오류를 보인다[1].

그동안 많은 연구를 통하여 설소대 단축증으로 인해 수유곤란이나 발음 오류가 있을 때 설소대 절제술(frenotomy)을 시행하는 것이 도움이 된다고 알려져 왔다[2]. 우리나라의 경우, 수유 곤란 없이도 심미적 요구나 발음 문제의 교정을 목적으로 많은 수의 환아들이 설소대 절제술을 받고 있다. 몇몇 연구들을 통해, 설소대 단축증 환아들에게 언어치료 없이 수술적 치료만을 통해 혀 운동성 및 발음 개선이 보고된 바 있으나[3,4], 적절한 수술 시기에 대한 근거가 미비하여 여전히 논란이 되고 있다. Block [5]은 만 5세까지 수술적 치료를 보류하고 추적 관찰하는 것이 적절하다고 주장하였다. 그러나 Lee 등[6]은 연구 대상자 중 만 5세 이하도 수술 후 혀의 운동성과 발음 명료도가 유의하게 개선된 결과가 나타나 이전 연구와 상반된 결과를 보고하였다.

따라서 본 연구는 연령별 설소대 단축증 아동의 혀의 길이 및 운동성, 발음 명료도 향상의 변화를 술 전후로 비교하여 적절한 수술적 교정 시기에 대한 객관적인 근거를 제시하고자 하였다.

전 연령대의 설소대 단축증 아동의 수술 전 평균 혀 길이는 0.83±0.31 cm에서 수술 직후 평균 혀 길이는 1.93±0.51cm로 길이가 유의하게 증가하였다. 2~3세 그룹의 경우 수술 전 평균 혀 길이는 0.77±0.36 cm였으나 수술 후 1.82±0.47cm로 증가하였다. 4~5세 그룹의 수술 전 평균 혀 길이는 0.82±0.29 cm였으나 수술 후 혀 길이는 1.93±0.55 cm로 증가하였고, 6세 이상의 그룹의 수술 전 평균 혀 길이는 0.88±0.29 cm였고, 수술 후 1.99±0.49 cm로 증가하였다(Table 1).

수술 전·후 혀의 운동성은 혀의 전방화 과제가 연령과 상관없이 수술 전·후 모두 가능하였던 반면, 혀를 수평 방향으로 내밀기 과제에서는 각 연령별로 수술 전에 비해 수술 후에 높은 값을 보였다(p＜0.05)(Table 2). 또한 혀를 상방으로 올리는 과제 및 입술 따라 돌리기 과제, 혀를 좌·우 방향으로 움직이는 과제에서도 모든 연령군에서 수술 전에 비해 수술 후의 운동 수행력이 유의하게 호전되었다. 특히 혀를 상방으로 올리는 과제에서 설소대 단축증 환아가 2~3세, 4~5세 그룹에서 술전 수행 가능한 인원이 0명과 1명인데 비해 수술 후 12명, 34명으로 확연히 증가하였다(p＜0.05).

자음정확도 평가 결과, 2~3세 그룹에서 수술 전 자음정확도가 62.33±10.30%에서 수술 후 68.86±9.29%으로 증가하였으며, 4~5세 그룹에서도 술전 71.15±14.22%에서 술후 77.17±12.19%으로 향상되었다. 또한 6세 이상 그룹에서도 술전 85.05±14.90%에서 89.53±12.53%으로 향상되어, 연령과 상관없이 모든 연령에서 수술 전에 비해 수술 후에 자음정확도가 통계적으로 유의하게 증가하였다(p＜0.05)(Table 3).

설소대 절제술 후 모든 연령군에서 혀의 길이가 증가하면서 혀의 운동성이 증가하였고 자음정확도 또한 향상되었다. 수술 전·후의 차이가 가장 큰 것은 4세 이후 연령대였으며, 2~3세 그룹에서도 유의한 차이를 보이고 있음을 알 수 있었다. 보통 말소리는 2세에 출현하기 시작하여 6세쯤 완전히 습득되는데[9], 2~3세 아동의 경우, 짧은 설소대라는 기질적인 문제와 완전히 이루어지지 않은 말소리 발달 때문에 혀 운동성과 자음정확도가 가장 낮았다. 그러나 점차 완전 습득하는 말소리가 많아지는 안정기인 4세 이후부터 혀 운동성이 증가하고 자음정확도가 높아졌다. 특히 6세 이상의 연령대에서는 짧은 설소대로 인한 발음의 오류를 보상하기 위해 스스로 발화 시 구강을 크게 벌리지 않는 등의 방법을 사용하여 명료도에 문제를 보이지 않는 경우도 있었다.

수술 후 아동의 평균 혀 길이는 1.93 cm로 Choi 등[10]이 보고했던 3~6세 정상 아동의 평균 혀 길이 2.1±0.36 cm와 유사한 결과이다. 또한 연령이 높아짐에 따라 혀의 최대 신장길이도 비례함을 알 수 있었다. 설소대 단축증으로 인해 혀의 운동성 저하가 일어나게 되며 수술 후, 혀의 돌출거리 및 거상 거리가 증가된 것은 이전 연구와 유사한 결과로 확인되었다[6,11]. 또한 Lee 등[6]의 연구에서 술후 혀의 운동성 개선여부를 평가한 결과, 모든 연령군에서 개선되었다고 보고하였는데, 본 연구결과 또한 이와 동일한 결과를 보였다. 발음 평가결과 수술 후 아동의 자음정확도가 유의하게 증가하였으나 정상 아동의 평균 수준에는 미치지 못하였다. 이는 설소대단축증 아동들은 연령이 높아질수록 자음정확도가 증가하지만 또래의 일반 아동과 비교하였을 때 조음장애가 나타나는 점은 선행 연구 결과와 일치하였다[11-13].

많은 연구에서 공통적으로 보고된 바는 대상자의 연령이 증가함에 따라 혀의 최대 신장 길이 및 혀의 운동성이 비례하기 때문에 만 5세까지 수술적 치료를 보류하고 추적 관찰을 하는 것이 적절하다고 주장하였다[5,11,14]. 그러나 국내 연구에서는 대상자 중 만 5세 이하도 수술 전·후, 혀 운동성과 명료도가 유의하게 개선된 결과가 나타나 이전의 연구들과 상반된 결과를 보고한 바 있으며[6], 설소대 절제술의 시기를 만 4~5세경에 시행하는 것이 적절하다고 하였다[1,11]. 그러나 Koh 등[1]의 연구에서는 수술 전·후를 모두 관찰한 대상자가 17명밖에 되지 않으며, Kim 등[11]의 연구에서는 만 2~4세까지의 설소대 단축증 아동을 대상자에 포함시키지 않는 등 작은 표본 수로 인해 연령에 따른 충분한 비교가 되지 못하였다. 본 연구에서는 2~3세 그룹에 대해서 수술 전·후, 혀 길이와 운동성 및 자음정확도에서 유의한 차이를 보고하는 바, 이는 2~3세에도 설소대 절제술을 고려해 볼 수 있는 시기임을 시사하는 간접적인 근거로 생각된다.

본 연구를 통해 2~3세 연령에서도 설소대 절제술 후, 혀의 운동성과 발음의 개선이 있었음을 알 수 있었다. 그러나 2~3세 연령의 표본의 수가 다른 연령군에 비해 적어 연령군별 충분한 비교가 되지 못했을 수 있으며, 수술 후 1개월이라는 단기 결과로 장기적으로 어떤 변화를 보일지에 대한 연구도 필요할 것으로 생각된다. 또한 2~3세보다 더 어린 신생아기 때 설소대 절제술을 시행하는 경우, 그들의 영유아기 혀 운동성과 발음 장애 여부를 살펴보는 연구가 필요할 것으로 보인다. 수술 후 혀의 길이는 시간이 지남에 따라 재유착이나 섬유화로 인해 길이가 짧아질 수 있고, 환아의 협조가 잘 되지 않아, 측정 시점에 따라 정확한 혀의 길이를 측정하기는 어렵다. 따라서 본 연구에서는 수술 후 마취가 된 상태에서 당기지 않고 자연스럽게 혀가 나오는 길이를 측정하여 수술 후 길어진 정도를 측정하였다. 수술 후 발생하는 재유착 여부를 고려할 수 없었으나 수술 후 검사 시점이 1개월 뒤이므로 충분한 재유착이 이루어졌을 것으로 생각되지 않으므로, 추후 장기적 결과를 포함한 연구가 필요할 것으로 생각된다.

본 연구를 통해 설소대 단축증 환아에서 일반적으로 알려진 4~5세경 이후에 시행하는 설소대 절제술이 수술 후 1개월 뒤 혀의 운동성 및 자음 정확도의 측면에서 좋은 결과를 보임을 확인할 수 있었다. 또한, 그 이전(2~3세) 연령에서도 수술 후 1개월째 혀의 운동성, 자음 정확도가 향상되었으므로, 본 연구를 통해 설소대 절제술의 효과가 특정 연령대에 국한되지 않는다는 근거를 마련하는 데 도움이 될 것으로 기대한다.