구강건강을 증진 및 유지하기 위해서는, 다양한 유형의 구강건강에 대한 정보를 얻고, 이해하여 이를 적절한 건강 행동으로 이어지도록 하는 것이 필요하다. 따라서 올바른 건강관련 결정을 내리는데 필요한 기본적 구강건강 정보와 서비스를 획득, 처리, 이해할 수 있는 개인의 능력 정도로 정의되는¹⁾ 구강건강문해력(oral health literacy)은 구강건강을 증진 및 유지하기 위해 필요한 요인 중 하나이다.

구강건강 정보를 활용하기 위해서는 글을 읽을 줄 알아야 하며, 단어나 용어에 대한 인지능력이 있어야 한다. 또한 실제 생활에서 이를 활용하기 위해서는 독해력과 수리능력이 있어야 한다. 전자를 언어적 구강건강문해력, 후자를 기능적 구강건강문해력이라고 한다. 그러기에 구강건강문해력은 구강건강정보이해능력으로 표현되기도 한다.

낮은 수준의 구강건강문해력은 구강건강 정보를 사용하는 데 있어 방해가 되는 요인으로 작용할 수 있고, 예방적 서비스를 이용하는데 장애가 될 가능성이 높으며, 구강건강불평등에 미치는 영향이 크다^2,3). 또한, 치과치료과정에서 환자들로 하여금 환자 자신에게 최선의 이익이 되는 행동을 할 수 있게 만드는 중요한 요인인 것으로 알려져 있다⁴⁾.

그러나, 치과 병원에 내원한 성인을 포함한 적지 않은 사람들이 구강건강 정보를 이해하고 이를 활용하는데 필요한 구강건강문해력 수준이 낮음을 여러 연구들은 보고하였고^5-9), 구강건강 정보를 이해하고 활용하는 데에 장애를 받을 수 있는 수준의 구강건강문해력을 지녔다고 보고된 바 있다⁹⁾.

구강건강문해력 수준이 낮은 사람들은 자신의 구강건강을 관리하거나 구강건강관리시스템을 이용하는데 어려움이 있을 것으로 예상되고 있다¹⁰⁾. Sabbahi 등¹¹⁾은 문제가 있을 경우에만 치과를 방문하는 이들이 정기적으로 치과를 방문하는 사람들보다 구강건강문해력 수준이 낮았음을, Jones 등⁹⁾은 구강건강문해력이 낮은 환자들이 최근의 치과처치 경험이 적고 주관적 구강건강상태가 나쁘다고 보고한 바 있다. 또한 Horowitz와 Kleinman¹²⁾은 구강건강문해력 수준이 낮은 사람들은 구강질환을 포함한 구강건강문제의 고위험군이라고 하였다.

그러나, 구강보건인력이 의료기관을 내원하는 환자를 포함한 일반인들의 구강건강문해력을 파악하는 것은 쉽지 않은 것으로 알려져 있다. Jackson과 Eckert¹³⁾는 성인의 일부가 서면 지침, 동의서, 처방전 및 기타 문서를 읽고 이해하며 해석하는데 어려움을 가질 수 있다는 사실을 건강관련 전문가들이 인식해야 한다고 주장하였다. 하지만, 건강관련 전문가들은 낮은 건강문해력의 신호를 인식하지 못하는 경향이 있으며, 특히 부모의 문해력 수준을 과대평가하였다^14,15). 또한 Parikh 등¹⁶⁾은 낮은 문해력을 가진 많은 성인들이 자신의 낮은 문해력으로 인해 여러 가지 어려움이 있음을 인정하지 않으며 타인에게 도움을 요청하는 것을 꺼려한다고 주장한 바 있다. 따라서, 의료기관을 내원하는 환자를 포함한 대중의 구강건강문해력 수준을 파악하는 것은 대중의 구강건강증진에 매우 중요한 역할을 할 것이다.

이처럼, 구강건강문해력은 효율적인 구강병관리 및 구강건강유지를 위한 중요한 결정인자임이 분명하다. 또한 구강건강문해력은 자신의 구강건강뿐만 아니라 자녀의 구강건강에 영향을 미칠 가능성이 높다. 가정에서 아동에게 소소한 행동 교정에서부터 가르침을 통해, 자녀의 행동과 태도에 영향을 미치는 부모는 매일 자신의 구강건강 및 자녀의 구강건강에 영향을 미칠 수 있는 사항에 대해 의사결정을 하고 행동을 취할 수 있는 위치에 있다¹⁷⁾. 특히 어머니의 경우, 취학 전후 아동의 제 1 양육자로 어머니의 치과병력이 아동의 우식경험도(dmft index)와 연관성이 있으며, 잇솔질 습관, 단 음식의 소비 횟수와 같은 어머니의 구강건강행위가 아동의 이러한 구강건강행위에 밀접한 연관성이 있다는 보고¹⁸⁾로 알 수 있듯이 부모 중 어머니의 그 중요성은 이루 말할 수 없다. 또한, Saied-Moallemi 등¹⁹⁾은 어머니의 구강건강과 관련된 지식과 태도는 자녀의 건전한 치열을 유지하는데 연관성이 있으며, 긍정적인 구강건강관련 태도는 자녀의 일일 잇솔질 횟수와 건전치열에 영향을 미치기 때문에 아동 및 청소년의 구강건강증진 프로그램을 개발하기 위해서라도 전문가는 어머니의 잠재력에 주의를 기울여야 한다고 주장하였다. 이러한 어머니의 중요성에도 불구하고, 국내의 아동 보호자에 대한 구강건강문해력에 관한 연구는 충분하지 않은 편이다.

이에 저자들은 미취학 아동 보호자 중 어머니의 구강건강문해력 수준에 대한 조사가 더 필요하다고 생각되어, 어머니의 구강건강문해력과 그 연관요인을 조사하고 이를 분석하여, 효율적인 모자 구강보건프로그램을 개발하는데 기초자료로 활용하고자 한다.

구강건강문해력은 구강건강관리 및 구강건강상태에 영향을 미치는 중요한 요인이다. 이에 본 연구는 아동 보호자인 부모 중 양육을 주로 전담하는 어머니의 구강건강문해력 수준이 아동뿐만 아니라 가족들에게도 영향을 미칠 것이라 추정하였다. 그러므로 본 연구에서는 어머니의 구강건강문해력 수준을 판단하고 이를 확인하고자 하였다.

본 연구대상 어머니의 언어적 구강건강문해력은 수정 REALM 기준으로는 44.8%가 88점 이하(0-6등급, 초등학교 6학년 이하)로 낮은 언어적 구강건강문해력 수준을 지닌 것으로 나타났다. 성인의 언어적 구강건강문해력 수준을 연구한 Ju 등⁵⁾의 연구결과, 성인의 29.1%가 낮은 언어적 구강건강문해력 수준을 보였고, Jones 등⁹⁾도 REALD-30으로 구강건강문해력 수준을 측정한 연구에서 성인의 29%가 낮은 구강건강문해력 수준이었다고 보고하였다. 치과에 내원한 성인(여성 89%) 대상의 Taoufik 등²²⁾의 연구에서는 언어적 구강건강문해력 수준이 낮은 성인이 약 31%이었고, 아동과 함께 지내고 있는 보호자를 대상으로 구강건강문해력을 측정한 Montes 등²³⁾은 아동 보호자의 15.7%가 낮은 수준의 언어적 구강건강문해력을 지녔다고 보고한 바 있어 본 연구의 언어적 구강건강문해력 수준이 낮은 어머니의 비율이 더 높은 것으로 나타났다. 이와 달리, 노인의 구강 건강정보 이해능력 수준에 대한 Lee 등⁷⁾의 연구에서는 낮은 구강건강정보 이해능력 수준이라고 할 수 있는 0-6등급(초등학교 6학년 이하)에 해당되는 여성 노인의 비율이 80.8%로 나타나 본 연구결과보다 높았다. 이러한 차이는 성별 및 측정도구의 차이로 인한 것으로 생각되었다. 그러나, 이러한 점에도 불구하고 언어적 구강건강문해력 수준이 낮은 어머니가 적지 않다는 것을 추정할 수 있었다.

특히 어머니의 용어에 대한 이해정도를 살펴볼 때, ‘칫솔’, ‘습관’, ‘충치’에 대해서는 100%의 이해도를 나타내어 실생활에서 흔히 사용하는 용어들은 익숙하여 이해 정도가 무척 높은 반면, ‘봉와직염’, ‘와동’, ‘치근단절제술’ 등의 이해 정도는 30% 미만으로 전문적인 구강관련 용어에 취약한 것으로 나타났다. 이는 Ju 등⁵⁾과 Lee 등⁷⁾의 연구결과와 맥을 같이 하였는데, 전문적인 용어가 생소하고 익숙하지 않아 이해도가 낮은 것으로 판단되었다. 또한, 구강보건진료실에서 흔히 사용하는 용어인 ‘치은’, ‘법랑질’, ‘맹출’과 같은 용어들에 대한 어머니의 이해도가 50% 미만으로 나타났고, ‘잇몸’의 경우는 90%의 이해도를 보여 구강보건인력들은 어머니들과의 의사소통 시 이들 용어를 사용함에 있어 이 점을 유의해야 할 것으로 사료되었다. 그러므로, 치료과정이나 구강건강 관련 의사소통 과정에서 이해가 쉬운 용어를 사용함과 더불어 전문적인 구강건강 관련 용어에 대한 교육 역시 필요할 것으로 생각되었다. 한편, 이해 정도가 100%에 달하는 용어들을 포함한 일부 용어들은 판별력이 없는 것으로 나온 바, 차후 언어적 구강건강문해력 측정도구에 이를 반영하여 타당도를 향상시켜야 할 것으로 사료되었다.

인구사회학적 특성에 따른 어머니의 언어적 구강건강문해력 점수 차이는 교육수준과 소득에 따라 유의하게 차이가 있는 것으로 나타났다. 교육수준의 경우 고등학교 졸업 군이 대학원 졸업 군보다 점수가 낮게 나타났으며, 월 평균 세대소득에서도 200만원 미만 군의 점수가 낮게 나타났다. Vilella 등²⁴⁾의 연구에서도 교육수준이 높고 경제적 부가 높은 임산부의 언어적 문해력 점수가 교육수준이 낮고 경제적 부가 낮은 군보다 높게 나타나 본 연구결과가 유사하였다. Lee 등⁷⁾의 연구에서도 교육수준에 따라 여성 노인의 언어적 구강건강문해력 점수가 유의하게 차이가 나타난 바 있다.

기능적 구강건강문해력 수준을 구분하기 위해, 현재 국내 의료계에서 기능적 건강문해력 수준을 판단할 때 사용되는 한국인의 건강정보문해력(KHLS, Korea Health Literacy System) 분류기준²¹⁾을 참고하여 구분하였다. KHLS²¹⁾를 기준으로 기능적 구강건강문해력 수준을 구분한 결과, 본 연구의 기능적 구강건강문해력의 만점은 9점으로 낮은 기능적 구강건강문해력 수준은 6점 이하이었다. 본 연구에서 6점 이하의 점수를 나타낸 어머니의 16.9%가 낮은 기능적 구강건강문해력 수준인 것으로 나타났다. 이는 성인의 36.2%가 낮은 기능적 구강건강문해력을 지녔다고 보고한 Ju 등⁶⁾의 연구보다는 낮았다. 그러나 아동 보호자를 대상으로 한 Ryu²⁵⁾의 연구결과 중 수리영역의 경우, 본 연구와 동일하게 9개 문항으로 구성되어 있어 이를 KHLS를 기준으로 6점 이하를 낮은 기능적 구강건강문해력 수준으로 분류한다면, 이 연구에서 기능적 구강건강문해력 수준이 낮은 어머니의 비율은 7.0%인 것으로 나타나 본 연구결과보다 낮았다. 반면에, Yazdani 등²⁶⁾은 소아치과와 교정과에 아동을 동반한 부모를 대상으로 기능적 구강건강문해력을 측정하였는데, 아동과 동반한 부모의 86%가 어머니이었으며, 이들 부모의 28.3%가 기능적 구강건강문해력 수준이 낮았다고 보고하였고, Aidl 등²⁷⁾도 약 90%가 어머니인 부모를 대상으로 한 연구에서 낮은 기능적 구강건강문해력 수준 지닌 부모가 43.9%라고 보고하여 본 연구결과보다 높았다. Ryu²⁵⁾의 연구결과가 연구대상자의 연령이 30-40대로 집중되어 있고, 그들의 교육수준이 높았다는 것을 감안한다면, 본 연구결과와 Ju 등⁶⁾, Yazdani 등²⁶⁾, Aidl 등²⁷⁾의 연구결과를 토대로 내릴 수 있는 결론은 어머니를 포함한 성인 중 기능적 구강건강문해력 수준이 낮은 이들이 적지 않다는 것이다. 따라서 이들의 구강건강 정보를 이해하고 활용할 수 있는 능력이 낮을 가능성을 고려하여 이를 향상시킬 수 있는 전략이 수립되어야 한다고 사료되었다.

어머니의 기능적 구강건강문해력 점수 차이 역시 교육수준과 소득에 따라 유의하게 차이가 있는 것으로 나타났다. 고등학교 졸업 군이 대학원 졸업 이상 군과 유의한 차이를 보였고, 월 평균 세대소득에서도 200만원 미만의 군의 점수가 낮게 나타났다. Fong Lai 등²⁸⁾의 연구에서도 부모의 기능적 문해력은 교육수준과 소득에 따라 유의한 차이가 있다고 보고한 바, 본 연구결과와 동일하였다. 기능적 구강건강문해력의 경우, 수리력 및 연산 능력을 활용해야 하는 항목이 다수로 교육수준이 높을수록 이러한 능력을 능숙하게 활용할 가능성이 높기 때문이라고 생각되었다.

본 연구에서 구강건강문해력에 교육수준과 소득이 강력하게 연관이 있는 요인으로 나타난 바와 같이, Dieng 등²⁹⁾은 어머니의 구강건강문해력이 교육수준 및 경제적 상태와 같은 사회경제적 위치와 깊은 연관이 있으며, 교육수준이 낮고 경제적 상태가 낮은 어머니일수록 자녀의 우식 유병률이 높다고 하였다. 즉, 저소득층 여성들이 낮은 구강건강문해력 수준으로 인하여 여러 어려움을 겪을 수 있음을 의미하며, 이 어려움은 본인 자신에게만 국한되는 것이 아니라 가족 구성원들까지도 확장될 수 있을 것이라 추정할 수 있다. 이러한 사회경제적 상태가 구강건강을 포함한 생활 전반에 영향을 미친다는 것은 이미 분명한 사실이다. 아마도 사회경제적 상태로 발생될 수 있는 구강건강 불평등을 완화시킬 수 있는 방안이 마련이 되는 것이 가장 바람직한 방향이 아닐까 싶다. 그러나, 현실적으로 교육수준과 경제적 상태의 불균형을 바로 잡고 형평성을 유지하는 것이 쉽지 않은 상황에서 구강건강 불평등을 완화시킬 수 있는 중재 방안을 고려하는 것이 현재 상황에서는 최선의 방법일 것이라 생각되었다. 바로 구강건강문해력의 향상이다. 따라서, 저학력 및 저소득층 어머니의 구강건강문해력을 개선시킬 수 있는 구강건강문해력 향상 프로그램 개발이 시급하다 할 수 있을 것이며, 기존의 프로그램을 활용하는 것보다는 저학력 및 저소득층 어머니를 집중적인 대상으로 한 구강보건프로그램을 개발하여 어머니 자신과 자녀의 구강건강을 증진시킬 수 있는 능력을 강화하여 사회경제적 상태가 비교적 양호한 어머니와의 건강격차, 즉 구강건강 불평등을 줄일 수 있도록 구강보건교육 전문가의 관심과 노력이 요구된다. 이와 더불어, 사회 경제적 상태에 따른 구강건강문해력 차이를 개선하기 위한 정책결정자들의 정책적 노력 역시 제고되어야 한다.

본 연구는 다음과 같은 제한점을 가지고 있다. 첫째, 본 연구의 대상이 편의표본에 의해 선정된 전라북도 익산시, 전주시 및 군산시의 어머니이었기에 본 연구의 결과를 우리나라 미취학 아동의 어머니 전체로 일반화하기에는 한계가 있다. 둘째, 구강건강문해력 측정도구의 타당도와 신뢰도를 높여야 한다는 점이다. 언어적 구강건강문해력 도구의 경우 66개의 항목 중 14개의 항목이 변별력이 낮았다. 또한 구강건강관련 용어의 인지 여부를 연구대상자의 주관적인 인식으로 판단함으로 인해 인지여부의 기준이 모호할 수 있다는 점을 들 수 있다. 기능적 구강건강문해력 측정도구에서도 불소 관련 항목이 상대적으로 많고 진료 상황을 포함한 다양한 구강건강관련 항목을 포함하지 못하였다. 그러므로, 후속 연구에서는 언어적 구강건강문해력 측정도구의 항목 변경이 필요하며, 다양한 상황을 포함한 기능적 구강건강문해력 측정도구의 개발이 이루어져야 할 것으로 생각되었다.

그럼에도 불구하고, 어머니의 구강건강문해력 수준을 측정한 국내 연구라는데 의의가 있다. 본 연구를 바탕으로 어머니의 구강건강문해력에 대한 심도 있는 후속 연구가 이루어지길 기대한다.

어머니의 구강건강문해력을 조사하여, 효율적인 모자구강보건 프로그램을 개발하는데 기초자료로 활용하고자 편의표본추출법에 의해 선정된 전라북도 익산시, 전주시 및 군산시의 미취학 아동 어머니 431명을 대상으로 단면 조사연구를 시행하고 다음과 같은 주요결과를 얻었다.

1. 수정 REALM 기준에 따라 낮은 언어적 구강건강문해력 등급(0-6등급, 초등학교 4-6학년 이하)의 어머니 비율은 44.8%이었고, 낮은 기능적 구강건강문해력 수준(6점 이하)의 어머니 비율은 16.9%이었다.

2. 교육수준과 월 평균 세대소득은 구강건강문해력에 큰 영향을 주는 강력한 요인으로 나타났다. 언어적 구강건강문해력의 경우, 고등학교 졸업 이하 군이 낮은 등급의 문해력 수준(0-6등급, 초등학교 4-6학년 이하)에 속하는 비율은 대학원 졸업군의 약 2배이었다. 그리고, 낮은 등급의 문해력 수준(0-6등급, 초등학교 4-6학년 이하)에 속하는 사람이 200만원 미만 군에서 500만원 이상인 군보다 약 3배 많았다. 기능적 구강건강문해력의 경우, 고등학교 졸업 이하 군이 낮은 등급의 문해력 수준(6점 이하)에 속하는 비율은 대학원 졸업 군보다 약 4배 많았다. 200만원 미만 군에서 낮은 등급의 문해력 수준(6점 이하)에 속하는 비율은 500만원 이상 군보다 약 3배 많았다.

이상의 결과를 종합할 때, 낮은 구강건강문해력 수준에 속하는 어머니의 비율이 적지 않았으며, 인구사회학적 특성이 어머니의 구강건강문해력과 관련이 있는 것으로 나타났다. 그러므로, 이러한 특성을 고려한 어머니의 구강건강문해력 개선 프로그램을 개발하여야 한다.