족저 근막염은 발바닥 발뒤꿈치 통증의 가장 많은 원인으로 일생 동안 약 10% 사람들이 겪는 흔한 질환으로 알려져 있다.^1,2) 성인에서 전문적인 진료를 요하는 전체 족부 증상 중에서 약 11%∼15%를 차지한다는 보고도 있다.³⁾ 일반적으로 호발 연령은 40∼60세이며 위험 인자로는 과도한 달리기, 비만, 장시간 서거나 걷는 직업, 편평족, 요족, 하지 부동, 족관절 배굴 운동제한, 아킬레스건 단축 등이 있다.^1,2) 족저 근막염의 계절성에 대한 연구는 드물며 국내 연구는 검색할 수 없었다. 네덜란드의 일차진료 데이터베이스를 기반으로 한 연구에서는 족저 근막염의 발생률이 9월과 10월에 가장 높게 나타나는 계절적 변동성을 보고하였다.⁴⁾ 족저 근막염의 발생률은 대규모 환자 조사를 통해 알 수 있으나 이런 조사 방식은 자료 수집, 정리 및 데이터 산출에 장시간이 소요되고 많은 인력과 비용이 필요하다.

오늘날 대다수 사람들은 인터넷 검색엔진에 검색어를 입력함으로써 원하는 정보를 쉽고 빠르게 얻을 수 있다.⁵⁾ 따라서 인터넷 검색은 환자와 의료진에게 건강 및 의학 관련 정보를 얻는 중요한 수단이 되고 있다.⁶⁾ 최근에는 의학 연구에 인터넷 포털 사이트를 통해 생성되는 빅데이터를 사용하고 있고, 이러한 인터넷 정보들이 환자 대상 조사, 의무 기록 확인 등과 같은 전통적인 데이터 취득 방식을 보완할 수 있을 것으로 전망하고 있다.⁷⁾ 인터넷 검색어의 검색량 정보를 이용한 다양한 연구들을 통해 질병 역학, 건강 관련 행동, 대중적 관심도 등을 확인할 수 있는 것으로 알려져 있다.^6-8) 인터넷의 발달로 인해 사람들이 신체적 이상 또는 통증이 발생하거나 질병을 진단받으면 인터넷 검색을 통해 의료 정보를 얻는 경우가 빈번하게 이루어지기 때문이다. 건강 관련 연구에서 인터넷 검색량 데이터를 사용하기 위해서는 인터넷 데이터가 질병의 실제 중등도나 유병률을 실시간으로 얼마나 잘 반영하는지가 중요하다. 따라서 여러 연구에서 다양한 질병의 인터넷 검색량 데이터와 실제 질환 발생량 데이터 사이의 연관성을 조사하여 보고하였다.^9-14) 이 연구들을 통해 기존의 조사 방법은 시간이 오래 걸리고 인력 및 비용이 많이 필요하지만 인터넷 검색 정보는 실시간으로 쉽고 빠르게 얻을 수 있고 게다가 비용도 저렴하면서 실제 질환의 발생 상태를 유의하게 반영할 수 있다는 것을 보여주었다.

국내에도 인터넷 검색엔진이 제공하는 빅데이터 분석 서비스를 이용한 검색량 데이터와 실제 질환 발생량 간의 관계에 대한 연구들이 있다.^11-14) 하지만 대부분이 감염성 질환에 대한 조사였고, 근골격계 질환의 실제 발생량과 국내 인터넷 포털사이트를 이용한 인터넷 검색량 간의 관계에 대한 연구는 보고되지 않은 상태이다. 이에 본 연구에서는 한국의 족저 근막염에 대한 건강보험심사평가원의 환자 수 자료와 국내 최대 인터넷 검색포털 사이트인 네이버(www.naver.com)의 ‘족저 근막염’ 검색어 트렌드 자료를 이용하여 각각 계절적 변동성이 있는지 확인하고 상기 자료 간에 상관관계를 분석하고자 한다. 이를 통해 족저 근막염의 인터넷 빅데이터가 실제 임상자료를 얼마나 반영하는지 확인하고자 한다.

족저 근막염으로 진단된 월별 환자 수를 확인한 결과, 여름에 환자가 가장 많았고 겨울에 가장 적었다. 월별로는 8월에 환자가 가장 많았고 2월에 가장 적게 나타났다(Fig. 1A). 검색어 ‘족저 근막염’과 ‘발뒤꿈치 통증’에 대한 각각의 월별 상대적 검색량 역시 여름에 가장 많고 겨울에 가장 적었다(Fig. 1B, C). 월별로는 ‘족저 근막염’은 7월이 가장 많았고 1월이 가장 적었다. ‘발뒤꿈치 통증’은 8월이 가장 많았고 12월이 가장 적었다.

Cosinor 분석 결과 족저 근막염 환자 수는 8월에 최고로 높았고 2월에 가장 낮은 유의한 계절성을 보였다(amplitude [A]=8,523.97, phase month [P]=7.9, low point month [L]=1.9; p<0.001). 그리고 검색어 ‘족저 근막염’의 상대적 검색량(A=14.15, P=6.9, L=0.6, p<0.001)은 7월에 최고, 1월이 최저의 결과를 보이는 유의한 계절성이 관찰되었다. 또한 검색어 ‘발뒤꿈치 통증’의 상대적 검색량(A=9.69, P=7.1, L=1.1; p<0.001)도 7월에 최고, 1월에 최저를 나타내는 유의한 계절성을 보였다(Fig. 2, Table 1).

상관관계 분석 결과, 건강보험심사평가원의 족저 근막염의 전체 월별 환자 수는 네이버 DataLab의 검색어 ‘족저 근막염’의 전체 월별 상대적 검색량과 유의한 양의 상관관계를 보였다(r=0.632, p<0.001). 족저 근막염의 남자 및 여자 월별 환자 수는 검색어 ‘족저 근막염’의 남자 및 여자 월별 상대적 검색량과 각각 유의한 양의 상관관계를 보였다(r=0.886, p<0.001; r=0.857, p<0.001). 20세 이상 연령대별 월별 환자 수와 ‘족저 근막염’의 월별 상대적 검색량 간의 분석에서도 20대(r=0.827, p<0.001), 30대(r=0.870, p<0.001), 40대(r=0.787, p<0.001), 50대(r=0.800, p<0.001), 60대 이상(r=0.877, p<0.001) 모든 연령대에서 유의한 양의 상관관계를 보였다(Table 2). 그리고 족저 근막염의 전체 월별 환자 수와 네이버 DataLab의 검색어 ‘발뒤꿈치 통증’의 전체 월별 상대적 검색량 간에도 유의한 양의 상관관계가 관찰되었고, 검색어 ‘족저 근막염’보다 더 높은 상관계수를 보였다(r=0.791, p<0.001). 족저 근막염의 남자 및 여자 월별 환자 수는 검색어 ‘발뒤꿈치 통증’의 남자 및 여자 월별 상대적 검색량과 각각 유의한 양의 상관관계를 보였다(r=0.841, p<0.001; r=0.802, p<0.001). 20세 이상 연령대별 월별 환자 수와 ‘발뒤꿈치 통증’의 월별 상대적 검색량 간의 분석에서도, 20대(r=0.651, p<0.001), 30대(r=0.840, p<0.001), 40대(r=0.693, p<0.001), 50대(r=0.653, p<0.001), 60대 이상(r=0.692, p<0.001) 모든 연령대에서 유의한 양의 상관관계를 보였다(Table 3).

본 연구를 통해 2016년부터 2019년까지 건강보험심사평가원의 자료에 기반한 족저 근막염 월별 환자 수가 여름에 가장 많이 증가하고 겨울에 가장 적게 발생하는 계절적 변동성을 확인할 수 있었다. Rasenberg 등⁴⁾은 네덜란드의 일차진료 데이터베이스를 이용하여 족저 근막염의 발생에 대한 후향적 코호트 연구를 시행하였다. 이들은 족저 근막염의 발생이 9, 10월에 가장 많고, 겨울에 가장 적다고 보고하였다. 족저 근막염은 장시간 보행이나 달리기와 같은 신체 활동이 많은 경우에 발생 가능성이 높다.^1,2) 따라서 신체 활동이 많아지는 계절에 족저 근막염이 더 많이 발생할 수 있다. Tucker와 Gilliland¹⁶⁾는 8개 국가에서 총 291,883명을 대상으로 조사한 37개의 연구에 대해 체계적 문헌고찰을 시행한 결과, 신체 활동은 계절과 날씨에 영향을 받아 변동한다고 보고하였다. 신체 활동의 수준이 계절적으로는 봄과 여름(4∼8월)에 가장 높게 나타나고, 겨울에는 감소하는 경향을 보였다. 대부분의 연구에서 신체 활동이 7, 8월에 정점을 이루는 것을 확인하였다. 따라서 본 연구에서 족저 근막염의 발생이 여름에 가장 많이 발생하는 경향이 나타나는 것은 계절적으로 신체 활동이 여름에 증가하고, 겨울에는 감소하는 변동성과 연관이 있을 것으로 생각된다.

기존 인터넷 검색 데이터를 의학연구에 이용한 경우는 대부분 감염성 질환을 위주로 시행하였다.^10-14) 최근에는 대상이 확장되어 폐암,⁹⁾ 요로 결석,¹⁷⁾ 관상동맥질환¹⁸⁾ 등 다양한 비감염성 질환을 대상으로 인터넷 검색량과의 연관성을 확인한 연구들이 보고되고 있다. 이 연구들을 통해 인터넷 검색량이 실제 질환의 발생을 유의하게 반영한다는 것을 확인할 수 있었다. 본 연구에서도 네이버 DataLab에서 제공하는 검색어 ‘족저 근막염’과 ‘발뒤꿈치 통증’의 월별 상대적 검색량은 건강보험심사평가원의 족저 근막염 월별 환자 수와 유의한 연관성을 보여주었다. 또한 성별에 따른 상관관계 분석에서도 남, 여 모두 높은 양의 연관성을 보였다. 20대 이상의 연령대별 상관관계 분석에서도 20대, 30대, 40대, 50대, 60대 이상 모든 연령대에서 유의한 양의 상관관계를 보였고 연령대별로도 상관계수에 큰 차이가 없었다. 이를 통해 증상 발생 시 인터넷을 통한 검색 행위가 남녀 간에도 차이가 없고, 또한 연령 간에도 차이가 없다는 것을 확인할 수 있었다. 그리고 ‘족저 근막염’과 ‘발뒤꿈치 통증’의 검색량은 각각 7, 8월에 가장 많았고, 1, 12월에 가장 적었다. 건강보험심사평가원의 족저 근막염 월별 환자 수는 8월에 가장 많고, 2월에 가장 적게 나타났는데 이는 검색량 결과와 유사하지만 약 1달 정도 늦게 발생하는 경향이 관찰되었다. 이는 환자들이 처음 증상을 느끼면 우선적으로 인터넷을 검색해서 정보를 확인하고 이후 의료기관을 찾거나 또는 상급의료기관의 경우 진료 예약 후 일정 시간의 대기 기간이 필요해서 이러한 결과가 나왔을 것으로 생각된다.

국제전기통신연합(International Telecommunication Union)의 2018년 보고에 따르면 한국의 인터넷 이용률(individuals using the internet)은 95.1%로 세계적으로도 높은 수준으로 대부분의 사람들이 인터넷에 쉽게 접근하여 사용하고 있다.¹⁹⁾ 따라서 국내에서는 인터넷 검색이 대다수 사람들의 행동을 충분히 반영한다고 볼 수 있다. 최근에는 많은 사람들이 증상 및 질병에 관련된 정보를 찾기 위해 인터넷 검색을 이용하고 있고, 인터넷이 발달하여 검색이 증가할수록 검색 데이터는 실제 현실 데이터를 잘 반영할 것으로 기대된다. 본 연구의 상관관계 분석에서 ‘족저 근막염’보다 ‘발뒤꿈치 통증’의 검색량이 실제 환자 수와 더 높은 상관관계를 나타냈다. 이는 일반인(비의료인)이 인터넷 정보 검색 시 질환명보다는 본인의 증상을 검색어로 사용할 가능성이 높기 때문으로 보인다. 따라서 인터넷 검색어 데이터를 조사할 경우에는 다수의 사람들이 선호하는 검색어를 선정하는 것이 결과의 정확도를 높여줄 것으로 생각된다.

기존의 정보 수집 방법은 실제 데이터를 확인하기 때문에 정확하지만 시간, 비용 및 인력이 많이 소요된다. 하지만 인터넷 빅데이터는 대부분 실시간으로 제공되고 비용도 저렴하게 얻을 수 있다. 이 연구에서도 건강보험심사평가원의 자료는 실제 질병에 대한 정확하고 구체적인 정보를 제공하지만 자료의 수집 및 가공에 시간이 걸리므로 실제 정보를 알기까지 약 8개월이 소요되고 있다. 이에 비해 인터넷 포털 사이트에서 제공하는 검색어 트렌드 정보는 실시간으로 정보를 확인할 수 있었다. 이번 연구의 임상적 의미는 족저 근막염의 계절적 변동성에 대해 대표적인 정보 수집 방식인 건강보험심사평가원의 환자 데이터와 최근에 사용 가능해진 인터넷 포털 사이트의 빅데이터 간의 연관성을 분석한 최초의 연구라는 점이다. 이를 통해 의학 연구에서 인터넷 정보 기술의 응용은 질병의 발생과 역학에 대한 빠른 정보 획득을 가능하게 하고 실시간 정보제공이나 모니터링을 위한 기반을 마련해 줄 수 있다는 점을 확인하였다. 더 나아가 질병의 연관 검색어 중 검색 빈도가 높은 키워드를 통해 환자들의 특정 질병에 대한 관심사항, 관련 행동 등을 파악할 수 있을 것으로 생각된다. 향후 인터넷 빅데이터가 갈수록 많아지고 세분화될수록 의학 연구에 다방면으로 사용될 수 있을 것으로 기대된다.

본 연구의 결과를 해석할 때 고려해야 할 몇 가지 제한점이 있다. 첫째, 인터넷 사용이 드물거나 접근 불가능한 사람들의 상태는 인터넷 검색 데이터에 제대로 반영되지 않을 수 있다. 인터넷을 사용하여 건강 관련 정보를 얻는 능력은 연령, 교육, 사회 경제적 상태와 같은 개인적 차이에 영향을 받게 된다. 하지만 네이버 DataLab에서는 인터넷 검색을 하는 사용자의 신상정보는 제공하지 않으므로 이러한 개인적 특성은 확인이 불가능하다. 따라서 인터넷을 사용하는 사람들이 모든 환자를 반영하는 것이 아니므로 결과를 일반화하기에는 제한이 있다. 둘째, 대중들이 인터넷을 통해 건강 관련 정보를 검색하는 행위는 해당 증상이 발생한 경우뿐만 아니라 질병에 대한 언론 보도, 사회적인 보건 캠페인, 유명인의 해당 질병 발생, 학업 또는 연구 목적 등과 같은 다양한 상황이 영향을 미칠 수 있다. 하지만 본 연구에서는 이와 같이 검색에 영향을 줄 수 있는 특정한 상황들까지는 확인하지 못하였다. 셋째, 본 연구에서 연구 대상으로 사용된 인터넷 검색 포털 사이트는 네이버가 유일했다. 네이버가 현재 국내에서 가장 많이 사용되는 검색엔진이지만 그 외에도 다수의 인터넷 검색 사이트가 있다. 따라서 이 연구는 네이버를 사용하는 사람들만을 대상으로 한 것이므로 선택 편향이 있을 수 있다.

본 연구를 통해 족저 근막염의 환자 수와 연관된 검색어의 인터넷 검색량 데이터는 모두 여름이 높게 나타나는 계절적 변동성을 확인하였다. 족저 근막염의 계절성에 대한 인터넷 검색량 데이터는 실제 환자 수와 유의한 상관관계를 나타냈다. 인터넷 빅데이터는 족저 근막염의 연구와 모니터링에 보완적인 자료가 될 수 있음을 알 수 있었다.