이 연구에서 일반적 특성에 따른 저출산 인식은 평균 2.32점으로 낮은 것으로 나타났고, 학년, 부모님의 결혼상태에 따라 통계적으로 유의한 차이가 있었다. 이는 동일한 도구를 사용하지 않아 정확한 비교를 하기는 어렵지만 대학생들의 저출산 인식에 관한 선행 연구(Kim, 2017b)에서 자녀관, 자녀 양육 부담감, 일·가정 양립, 저출산 사회현상, 저출산에 대한 사회적 문제영역을 포괄적으로 측정한 저출산 인식의 점수(2.57–3.76)보다 낮았다. 이는 대학생은 대부분 미혼 상태인 경우가 많으며, 이들은 출산과 관련한 문제에 깊이 고찰하거나 관심을 가지기 보다는 관련 질문에 단편적으로 응답하는 경우가 많으며(Kim et al., 2019), 기혼자와 비교하였을 때 문제인식 측면에서 출산과 관련된 이슈가 체감되는 정도가 차이가 있을 수 있음에 기인한다고 할 수 있겠다(Kim, 2017b). Kim 등(2019)의 연구에서 대상자들은 저출산 현상은 사회적, 국가적 문제로 인식 개선을 위한 교육이 시행되어야 한다고 생각하지만, 저출산 해결을 위해 출산을 개인에게 선택하게 하는 것은 개인의 권리를 국가와 사회가 침해하는 것이라는 모순된 인식을 가지고 있었다. 그러나 결혼, 출산 및 가족생활에 대한 합리적인 가치관 형성에 대한 교육 후 대학생들의 저출산 인식이 긍정적으로 변화하였다는 선행 연구를 고려해 보았을 때(Wang & Lim, 2014), 대학생들에게 저출산에 대한 인식, 저출산, 고령사회 정책에 대한 대책 방안 및 이해에 대한 교육을 실시하는 것이 필요하다고 판단된다. 아울러 저출산 문제는 사회 구조적인 문제에서 기인하기도 하지만 개인의 출산에 대한 자주적 선택도 저출산 문제에 영향을 미칠 수 있다는 점을(Kim et al., 2019) 대학생들에게 주지시키는 것이 필요하다고 생각한다. 또한 사회 구성원들이 저출산 위기 대책을 출산과 양육의 개인, 가족의 책임에 방향을 두고 사회적 정책을 현실적으로 세우지 못하여 공감대가 떨어지고 있다는 사실을(Lee et al., 2016) 염두에 두고 정부의 저출산 정책 결정, 행정적 지원에 대한 모니터링을 지속하고 저출산정책뿐만 아니라 양육 정책이 꾸준히 실행되고 있는지 확인하는 것이 필요하다.

이 연구에서 결혼 이미지는 성별, 전공에 따라 통계적으로 유의한 차이가 있었고, 평균 점수는 5.14점으로 7점 만점의 중간값인 4점보다 높게 나타났다. 이는 동일한 도구를 사용한 Won과 Park (2016)의 연구에서의 5.53점보다는 낮은 점수였으나 이 연구의 대상자들은 결혼에 대한 이미지가 긍정적임을 알 수 있었다. 미혼 남녀를 대상으로 한 선행연구(Won & Park, 2016)에서도 결혼 이미지는 대상자들의 결혼 의향에 영향을 미치는 변수였고 이를 통해 보았을 때, 초기 성인기에 있는 대학생들에게 가정이나 다양한 매체를 통해 형성되었던 결혼 이미지를 긍정적으로 인식하고, 이와 관련된 정책을 수립하고 교육 과정에서도 자연스럽게 받아들일 수 있도록 하는 방안이 고려되어야 한다.

이 연구에서 일반적 특성에 따른 출산 의지는 성별에 따라 차이가 있었다. 이는 간호 대학생들을 대상으로 출산 의지를 파악한 Sohn 등(2019)의 연구에서 성별에 따라 출산의지가 차이가 있었던 연구 결과와도 일치하였다. 그러나 Sohn 등(2019)의 연구와 Lee와 Hong (2014)의 연구에서는 여자보다 남자가 출산 의지가 높았던 반면, 이 연구에서는 남자보다 여자가 출산 의지가 높은 것으로 나타났다. 이는 남학생보다 여학생이 자녀 출산과 양육의 부담감을 더 많이 가지고 있으며 여자 대학생들이 양육과 관련하여 경제적 비용 및 시간, 희생 등을 걱정하는 반면 남자 대학생들은 상대적으로 출산과 양육의 문제를 미래의 배우자인 아내에게 전가하는 경향이 크다는 연구 결과와 맥락을 같이한다고 할 수 있다(Lee, 2015). 반면 이 연구에서는 여학생의 출산 의지가 높은 것으로 나타났는데 이는 최근 남성의 가사 업무에 대한 역할과 태도가 변화되고 있고, 이에 따른 여성의 경제 활동 참가와 가사 분담이 용이해져, 여성의 출산 의지가 고취되는 사회적 추세에 따른 인식의 변화에 의한 결과(Kim, 2017a)라고 해석할 수 있겠다. 이와 같이 저출산 문제는 자녀 양육 부담의 문제의 해결, 맞벌이 부부들을 위한 사회적 인프라의 확충 등의 근본적인 문제 해결과 더불어서 고찰되어야 하므로(Kim & Ha, 2016), 외국의 저출산 정책을 그대로 답습하기보다는 추후 가족 체계를 구성하게 될 우리 나라 남녀 대학생들의 출산 및 양육에 대한 인식에 대하여 관심을 기울이고 이들이 합리적인 결정을 할 수 있도록 해야 할 것이다.

이 연구에서 저출산 인식과 결혼 이미지는 출산 의지와 모두 음의 상관관계를 가지고 있었는데, 이는 Kim (2017a)의 연구에서 자녀 양육 부담감과 일, 가정 양립의 어려움이 나타날수록 출산 의지가 낮아진다는 결과와 일맥상통한다고 할 수 있겠다. 이는 저출산 방지를 위한 우리 사회의 큰 문제인 일, 가정 양립을 지원하기 위한 안정성 있는 육아관련 지원 체계(Lee et al., 2016)가 확립되어야 한다는 것을 시사한다. 또한 일반적 특성에서 출산 의지에 통계적으로 유의한 차이를 보였던 성별과 저출산 인식과 결혼 이미지를 독립변수로 하여 대학생의 출산 의지에 영향을 미치는 회귀분석 결과, 회귀 모델은 전체 변량의 35.8%를 설명하는 것으로 나타났다. 이 중 성별과 결혼 이미지는 출산 의지에 영향을 미치는 예측 변인으로 나타났으나, 저출산 인식은 통계적으로 유의미한 예측변인으로 나타나지 않았다. 이는 현재의 저출산 현상의 문제를 분석할 때, 향후 10년 이내의 출산 주체인 대학생의 특성을 고려하고, 획일화되고 단편적인 출산 정책을 타파해야 함을 시사한다. 또한 성별의 특성을 고려하고. 우리 나라 문화 및 사회 구조적 특성에 맞는 결혼 문화를 조성해나갈 필요성이 있다고 판단된다. 또한 가정에서 뿐만 아니라 초·중·고등학교부터 긍정적인 결혼 이미지에 대한 교육 환경을 조성함으로써 결혼생활에 대한 긍정적인 가치관을 청소년기부터 심어주는 것이 필요하다.

그러나 이 연구는 충청남도 소재 남서울대학교 학생들을 대상으로 시행된 연구로, 이 연구 결과를 확대 해석하는 데에 주의를 기울여야 한다. 또한 이 연구에서는 대상자들의 개인적 특성이나 가정 환경 등의 차이로 인한 다양한 변수들을 고려하지 못하였고, 이와 관련된 인식을 측정하지 못하였다는 제한점이 있다. 그러나 이 연구를 통하여 향후 저출산 및 결혼 이미지, 출산 정책 수립 시 합리적인 근거를 제시할 수 있었다는 데 의의가 있다.

이와 같이 저출산 극복을 위한 대학생들의 출산 의지 강화를 위해서는 성별에 따라 차이가 있는 출산 의지를 파악하고, 개인에게 형성된 결혼 이미지를 긍정적으로 확립시키는 것이 중요하다. 그러므로 미래의 가족 체계를 형성하게 되는 주역인 대학생들이 결혼과 출산, 양육에 대한 부담감으로 출산 의지를 약화시키지 않도록 긍정적인 결혼 이미지가 사회 전반적으로 형성되어야 하며 대학생들이 실질적으로 초기 성인기부터 체감할 수 있는 보육 지원 정책이 함께 확립되어야하겠다.

이 연구는 미래의 가족 체계 형성의 주역인 대학생들을 통하여 저출산 인식, 결혼 이미지와 출산 의지에 대한 문제를 파악하고자 하였다. 이 연구는 저출산 문제가 심각한 사회적 문제로 대두된 현 시점에 대학생들의 출산 의지에 대한 영향 요인을 파악하였다는데 의의가 있다. 이 연구 결과를 토대로 다음과 같은 제언을 하고자 한다.

첫째, 이 연구에서는 충청남도 지역 남서울대학교 대학생을 대상으로 연구를 진행하였는데, 좀 더 많은 대상자들을 대상으로 지역별, 이성 교제 진행 중인 연인 등 각자가 처한 상황에 따른 개인별 저출산 인식, 결혼 이미지를 살펴보는 것이 필요할 것으로 생각한다.

둘째, 이 연구에서는 미혼 남녀를 대상으로 연구를 진행하였지만, 선행 연구에서 성별에 따라 저출산 인식, 결혼 이미지에 차이가 나타난 것을 고려할 때, 후속 연구에서는 남성과 여성 간의 저출산 인식, 결혼 이미지에 대한 비교 연구를 실시하기를 제언한다.