본 연구는 재가 치매노인 배우자의 건강 관련 삶의 질과 이에 영향을 주는 요인을 파악하기 위해 수행되었다. 본 연구결과 치매노인과 거주하는 배우자의 건강 관련 삶의 질은 0.74점이었다. 본 연구와 같은 공식으로 계산된 선행연구를 살펴보면, 국민건강영양조사에서 65세 이상 일반노인의 건강 관련 삶의 질은 0.87점[22], 복지관 이용 노인은 0.82±0.14점[16]으로 나타나 치매노인과 거주하는 배우자의 건강 관련 삶의 질이 일반 노인보다 다소 좋지 않은 것을 확인하였다. 이는 치매 환자의 가족 부양자의 건강 관련 삶의 질이 일반 인구보다 낮게 나타난 선행연구와 유사한 결과이며[4] 특히 치매 환자를 돌보는 돌봄 제공자가 배우자일 경우 자녀를 비롯한 다른 돌봄제공자들보다 부양에 더 많은 노력을 기울이고 부담을 느끼며[6], 건강 관련 삶의 질이 낮은 경향을 보인 것과 같은 맥락이다[7]. 따라서 이들의 삶의 질을 향상시켜줄 수 있도록 영향요인을 파악하고 맞춤형 중재방안을 마련해야 할 것이다.

재가 치매노인 배우자의 건강 관련 삶의 질에 영향을 주는 요인으로는 개인체계 요인인 지각된 건강상태와 신체활동여부가 가장 큰 영향을 미쳤고 지역사회체계 요인인 이웃과의 연락빈도 순으로 나타났으며 그 외 스트레스 인지와 우울 등이 영향요인으로 파악되었다.

본 연구에서 노인의 지각된 건강상태가 좋을수록 이들의 건강 관련 삶의 질에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타나 기존 연구와 유사한 결과를 보였다[23]. 주관적 건강상태는 실제 건강상태를 반영하는 중요한 지표로[24], 노인의 주관적 건강상태가 좋을수록 건강 관련 삶의 질이 높은 것으로 나타났다[25]. 그러나 우리나라 노인들은 다른 연령에 비해 본인의 건강상태를 주관적으로 좋지 않은 것으로 생각하는 비율이 높다[22]. 본 연구에서도 본인의 건강상태를 좋지 않다고 응답한 경우가 67.3%로 높게 나타났으며, 이는 일반 노인이 자신의 건강상태를 나쁘다고 생각하는 비율 33.5%[22]보다 높은 비중을 차지해 이들의 주관적 건강상태가 더 좋지 않음을 확인하였다. 치매 노인을 돌보는 배우자도 노인연령으로 스스로를 돌보고 부양을 받아야 하는 연령이지만 치매노인을 돌보면서 그렇지 못하는 상황에 놓여있다[19]. 따라서 치매 노인 배우자들에게 이들의 건강상태를 정확하게 파악하고 적응하여 긍정적으로 평가할 수 있는 심리적 중재를 제공하는 것이 필요하다.

신체활동여부도 대상자의 건강 관련 삶의 질에 영향을 미치는 것으로 나타나 선행연구와 유사한 결과를 보였다[26]. 본 연구결과, 신체활동을 하는 경우 그렇지 않은 경우보다 건강 관련 삶의 질이 높았으며, 이는 치매 환자의 돌봄제공자가 부양에서 벗어나 신체활동 등을 하는 독립적인 시간을 갖는 것은 그들의 삶의 질을 향상시키는데 중요한 역할을 하는 것을 반영하는 결과로 볼 수 있다[26]. 그러나 치매 노인과 거주하는 경우 지속적인 수발로 인해 신체활동을 하는 시간을 갖는 것이 쉽지 않은 현실이며, 가족 부양자가 스스로를 돌보며 지속적인 부양을 할 수 있도록 도와주는 공적인 제도 역시 부족한 실정이다[27]. 따라서 부양에서 벗어나 본인의 시간을 갖을 수 있는 시간적, 경제적 도움을 제공하기 위한 사회적 지지체계가 뒷받침되어야 할 것으로 사료된다. 우리나라 장기요양서비스에서는 재가 치매 환자의 돌봄 제공자를 위한 주 · 야간보호서비스나 단기보호서비스를 제공하고 있다. 이러한 장기요양서비스, 특히 주간보호서비스와 방문간호서비스를 이용하는 경우 치매 환자의 가족수발자의 건강 관련 삶의 질에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다[7]. 장기요양서비스 급여실적을 살펴보면, 재가급여 중 주 · 야간보호서비스에 지급된 비용은 2014년 10.4%에서 2018년 21.4%로 꾸준히 증가하고 있어 이 서비스의 이용이 증가한 것을 확인할 수 있다[28]. 그러나 단기보호서비스와 방문간호의 경우 1% 미만으로 급여가 제공되고 있고, 여전히 방문요양에 제공되는 급여 비율이 70% 이상으로 높은 비중을 차지하고 있어[28] 방문요양에 편중된 서비스보다는 다양한 서비스를 이용할 수 있도록 하는 노력이 필요할 것이다. 따라서 방문간호나 주 · 야간보호서비스, 단기보호서비스와 같은 장기요양서비스를 강화하여 치매 환자 돌봄 가족의 일시적 안위증진이나 부양부담감을 감소해야 할 것이다.

한편, 치매노인 배우자의 건강 관련 삶의 질에 가족과의 관계는 영향을 주지 않았으며 오히려 지역사회체계 요인인 이웃과의 연락빈도가 중요한 영향요인으로 나타났다. 이는 예전과 다른 가족관계 변화를 시사하는 바이다. 즉 가족에게 의지하기보다는 본인의 신체활동 여부나 이웃과의 관계가 중요하다는 것을 확인하였다. 치매노인 부양자의 사회적 지지망이 확고한 경우 정서적 지지와 다양한 정보 등을 제공받게 되며, 이는 부양 스트레스를 완화시켜 돌봄제공자의 삶의 질에 긍정적인 영향을 미친다고 하였다[12]. 가족구조 변화에 따라 비혈연지지체계의 역할이 점차 중요해지고 있으며[12], 이에 따라 이들의 가족지지를 대신할 사회적인 지지체계를 견고히 해줄수 있는 프로그램이 필요할 것이다. 그러나 치매 환자를 돌보는 가족 부양자는 일반가족에 비해 사회적 지지체계가 약하며[29] 이들이 이웃과 의사소통하거나 사회적 프로그램에 참여하면서 지역사회내 역할을 하는 것은 현실적으로 많은 어려움이 따를 수 밖에 없어 사회적 접촉이 감소하게 된다[30]. 따라서 재가 치매노인을 돌보는 배우자가 지역사회에서 소외되지 않고 지속적으로 소통할 수 있는 사회적 지지체계를 확립해야 할 것이다.

지각된 스트레스와 우울 같은 정서적인 측면도 건강 관련 삶의 질에 영향을 주는 영향요인으로 밝혀졌다. 많은 선행연구에서 치매 환자를 돌보는 가족의 우울은 이들의 건강 관련 삶의 질에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타나 유사한 결과를 보였다[4726]. 치매 노인을 돌보면서 돌봄제공자들은 스스로를 돌보지 못하고 우울감을 느끼며 사회에서 고립되는 경우가 많다[19]. 따라서 이들의 우울이나 스트레스 감소를 위한 프로그램이 필요하다. 지역사회내 자조모임이나 치매지원센터의 프로그램 참여가 돌봄제공자에게 정서적 측면을 돌봐줄수 있는 자원이 될 수 있으므로[19], 이러한 정서적 지지를 위한 지역사회 프로그램을 활성화하고 이들이 프로그램에 참여할 수 있는 여건을 조성하는 것이 필요할 것이다.

본 연구는 치매 환자를 돌보는 가족구성원은 숨겨진 희생자로 불리울 만큼 여러 어려움에 직면하고 있는 상황에서[4] 이들이 건강한 삶을 유지할 수 있도록 다차원적인 접근을 통해 건강관련 삶의 질에 영향을 주는 요인을 파악함으로써 이에 대한 이해를 높였으며, 적절한 중재개발의 기초자료를 제공하였다는데 의의가 있다.

하지만, 본 연구는 다음과 같은 제한점이 있다. 먼저 이차 자료분석연구의 특성상 생태체계적 요인 중 가족체계 요인과 지역사회체계 요인에 해당하는 다양한 변수를 포함하지 못하였다. 또한 치매 노인의 유병기간, 장기요양서비스 등의 치매 노인의 서비스 이용 여부 등 치매 환자 배우자의 돌봄과 관련된 변수들을 포함하지 못한 제한점이 있다. 이에 추후 연구에서는 이를 보완할 필요가 있다.

치매노인의 증가와 함께 이들을 돌보는 가족, 특히 배우자의 수가 증가하면서 이들의 삶의 질 향상에 대한 중요성이 강조되고 있다. 이에 본 연구는 재가 치매 노인 배우자의 건강 관련 삶의 질과 영향 요인을 파악하였다. 본 연구결과 재가 치매노인 배우자의 건강 관련 삶의 질은 일반 노인에 비해 다소 낮았으며, 개인체계 요인인 지각된 건강상태과 신체활동, 지역사회체계 요인인 이웃과의 연락빈도, 그 외 스트레스 인지와 우울 등이 영향을 주는 것으로 확인되었다. 따라서 이들이 치매 노인의 부양에서 벗어나 스스로의 건강을 살피고 신체활동을 하며 사회적 관계를 지속할 수 있도록 도와주는 사회적 지원이 필요할 것이다. 특히 현재 방문요양에만 치우쳐 있는 재가장기요양서비스를 다양화하고 방문간호, 주야간보호서비스, 단기보호서비스 등과 같은 서비스를 활성화 시키는 제도 변화를 통해 이들의 부양 부담감을 감소시켜 삶의 질을 향상시키는 것이 필요할 것이다. 이에 대한 실질적인 방안을 마련하기 위해 이러한 장기요양서비스를 이용하지 않는 이유를 확인하는 연구를 제언한다.