자신의 건강상태를 인지하는 것은 건강문제를 관리하고 질병을 치료하기 위한 첫 번째 단계이다. 따라서 만성폐쇄성폐질환의 진단범주에 속하는 소견을 가진 사람들이 자신의 기도가 폐쇄되어 공기 흐름의 장애가 있다는 사실을 인지하고 있는지, 인지하지 못하는 경우 어떠한 요인이 인지에 영향을 미치는지를 확인하는 것은 만성폐쇄성폐질환을 예방하고 관리하는데 중요하다고 할 수 있다.

자료분석 결과 기류제한이 발생한 본 연구의 대상자 중 96.8%가 만성폐쇄성폐질환의 의학적 진단을 받지 못하였고 자신에게 환기저하 상태가 발생하였음을 인지하지 못하고 있었다. 외국과 비교할 때 만성폐쇄성폐질환자의 비인지율은 노르웨이 76%[12], 대만 97.9%[18]로 본 연구결과와 비슷한 수준이며 만성폐쇄성폐질환에 대한 비인지 현상은 국내외 적인 공통된 문제임을 알 수 있다. 만성폐쇄성폐질환의 비인지 위험은 한국인의 대표적인 만성질환인 고혈압 41.4%, 당뇨병 26.9%, 고콜레스테롤혈증 58.9%[16]에 비해 상당히 높은데 이는 만성폐쇄성폐질환의 초기증상이 경미하고 질병이 서서히 진전되는 것에 기인 한다고 볼 수 있다. 한편 GOLD stage에 따라 분류했을 때 중등도(GOLD stage II) 이상의 만성폐쇄성폐질환에서는 급성 악화의 발생이 증가하므로[19] 조기에 진단 받을 수 있어야 하나 중등도(GOLD stage II) 만성폐쇄성폐질환 유소견자의 83.3%, 중증(GOLD stage III-IV) 만성폐쇄성폐질환 유소견자의 36.4%가 진단받지 못하고 있다는[20] 점은 부적절한 치료와 관리로 인한 급성 악화의 위험성을 나타내며 진단 기회의 제공과 인지율 향상을 위한 대책마련이 시급함을 말해준다.

비인지의 영향요인을 분석한 결과를 보면 비인지 위험은 음주빈도가 높은 군에서 높았는데 이러한 결과는 고혈압[16] 혹은 골다공증 환자[13]를 대상으로 한 선행연구의 결과와 같았다. 과도음주자는 건강검진 수진율이 낮은 경향이 있어[21] 이들이 폐기능 검사를 받을 기회가 없었거나 검사를 받지 않았을 수 있고 결과적으로 자신의 상태에 대하여 인지하지 못했을 것으로 본다. 또한 다른 연구에서도 음주율이 높은 사람에서 질병 인지율 및 치료율이 낮은 것으로 밝혀짐에 따라[22] 과도음주와 같은 불건강 행위자를 대상으로 만성폐쇄성폐질환에 대한 인식을 높이는 방안이 필요하다.

한편 비인지 위험은 폐결핵 진단군에 비해 비진단군이 4.19배 높았다. 폐결핵 발병 시 폐의 염증이 유발되고 기침, 객담, 호흡곤란 증세가 나타나며 공기 흐름이 저하된다[23]. 따라서 폐결핵에 이환 된 환자는 증상 발생과 관련하여 질병 치료를 위해 병원을 방문하게 되고 기류제한에 대한 상태를 의사로부터 확인 받았을 수 있으나 호흡기 증상이 없는 자는 검사나 진단의 기회가 없고 질병에 대해 인지하지 못했을 수 있다. 또한 천식진단군에 비해 비진단군의 비인지 위험이 5.97배 높았는데 이러한 결과도 앞서 설명한 증상 경험과 질병인지와의 연관성으로 볼 수 있다. 만성폐쇄성폐질환자의 약 13% 정도가 천식으로 진단을 받으며 호흡기 증상을 경험한다[242526]. 폐결핵과 마찬가지로 천식이 없는 사람은 호흡기 증상이 없어 병원을 찾지 않고, 의사의 진단을 받지 못하여 질병에 대한 인지가 이루어지지 못했으리라 본다. 한편, 본 연구의 대상자(N=833) 중 폐결핵으로 진단 받은 사람은 9.1%(n=76), 천식으로 진단받은 사람은 7.3%(n=61)로 비율이 낮은 편이다. 이에 자료분석결과 Odds Ratio의 범위가 넓게 나타나고 통계적 검정력이 낮을 우려(제2종 오류)가 있으나 분석 결과 통계적으로 유의한 차이를 보이고 있어 본 연구에서의 제 2종 오류의 가능성은 배제할 수 있다. 단, 본 연구는 국민건강영양조사 자료를 이용한 2차 분석 연구이므로 추후 연구에서는 천식 혹은 결핵으로 진단 받은 대상자 수를 더 확보하여 분석해 볼 것을 제언한다.

만성폐쇄성폐질환의 주요 증상 중 하나는 지속적인 객담이다[127]. 객담 증상 여부에 따른 비인지율 분석 결과를 보면 비인지 위험은 객담 경험군에 비해 비경험군이 3.99배 높았다. 객담 증상이 없는 경우는 기류제한 상태를 인지하지 못할 수 있다[9]. 만성폐쇄성폐질환 초기에는 자각할 수 있는 증상은 없으나 폐기능 저하는 점차 진행된다[12628]. 만성폐쇄성폐질환은 기침과 객담이 기류제한보다 수년 후 발생하는 경우도 있고 일부 유소견자에서는 기침이나 객담 없이 기류제한만 발생하기도 한다[26]. 만성폐쇄성폐질환의 정의를 기류제한으로 하고 있지만 실제 대상자들은 기침, 객담 등의 증상 때문에 혹은 호흡곤란의 급성 악화 때문에 병원을 찾게 된다. 따라서 폐결핵, 천식과 같은 질병이나 객담, 기침 등의 뚜렷한 호흡기 관련 증상이 나타나기 전까지 자신의 기관지의 변화나 기류제한의 위험을 인식하지 못할 수 있다[10]. 기도 협착에 따른 증상의 발현의 시점도 다양하여 FEV₁/FVC<0.7, FEV가 50% 미만으로 감소한 경우라도 증상이 나타나지 않을 수 있으나 이 경우에도 폐기능은 점차적으로 악화되고 있다[28]. 증상이 없는 경증(GOLD stage I) 환자 경우에도 기도 염증이 진행되고 있으며 경증 만성폐쇄성폐질환자에서 지속성 기관지 확장제를 사용하였을 때 건강상태 및 폐기능과 같은 객관적인 지표 등이 호전된다는 결과들이 보고되고 있다[28]. 따라서 폐기능 검사를 통하여 기도 폐쇄를 조기에 진단하고 폐기능 검사를 통해 발견된 증상이 없는 조기 만성폐쇄성폐질환자에 대해서도 관리를 시행하여 질병의 진행을 지연시키는 것이 더 심한 기도 폐쇄로의 진행을 막아주며 급성 악화를 예방하여 환자의 삶의 질 및 경제적인 손실을 줄이는데 큰 역할을 할 것이다.

이탈리아인을 대상으로 한 호흡기질환 인지에 관한 연구[9]에서 632명의 연구대상자 중 3명만이 만성폐쇄성폐질환의 만성적 진행의 특성을 알고 있었다는 사실은 이 질환의 비인지 위험을 단적으로 말해준다고 할 수 있고 동시에 만성폐쇄성폐질환에 관한 정보가 부족함을 보여준다. 만성폐쇄성폐질환이 질병을 조기에 인지하기 어려운 특성을 가지고 있다는 점을 고려할 때 보건의료 교육의 방향은 만성폐쇄성폐질환의 만성 진행성 특성을 강조하는 측면에 좀 더 초점을 맞추어야할 것으로 보인다. 본 연구에서 통계적으로 유의한 수준에 이르지 못한 영향 요인을 살펴보면 성별에 따른 비인지 위험의 차이는 없었는데 이와는 달리 몇몇 선행연구에서는 남성이 여성보다 질병을 인지하지 못할 위험이 높으며[131429] 이는 남성의 경우 주치의 방문과 응급치료시설 방문빈도가 여자보다 낮기 때문이라고 해석한 바 있다[14]. 연령에 따른 차이도 통계적으로 유의하지 않았는데 본 연구에서와는 달리 선행연구에서는 연령이 증가할수록 비인지 위험이 낮았으며[14], 이에 대하여 연구자들은 연령 증가에 따라 건강에 대한 관심 증가나 건강검진 혹은 의료기관 이용 횟수와 관련이 있는 것으로 보았다[29]. 또한 본 연구에서는 사회경제적 변수인 교육수준, 거주 지역, 소득수준에 따른 비인지 위험은 차이가 없었으나 국내외 고혈압 인지율을 분석한 연구를 보면 소득수준이 낮은 사람들이 비인지 위험이 더 높았고[141627] 이는 의료서비스에 대한 접근성이나 의료이용의 제한성과 관련이 있다고 하였다[14]. 주관적 건강상태도 질병인지에 유의한 영향을 미치지 못하였는데 이 결과는 본인의 건강상태가 나쁘다고 인식할수록 건강에 대한 염려와 걱정이 많아져 건강검진이나 진료목적으로 의료기관을 보다 적극적으로 방문하여 본인의 건강문제를 해결하려는 노력을 기울이기 때문이라는 선행연구에서의 주장[1430]을 지지하지 않았다. 질병 인지와 관련된 영향요인에 대한 국내외의 연구결과는 일관적이 못한 경우가 많아 추가연구가 필요한 부분이다. 본 연구는 만성폐쇄성폐질환의 비인지 위험요인을 분석하여 만성폐쇄성폐질환의 조기 발견 및 관리에 도움이 될 근거를 제시하였다는 점에서 의의가 있다. 본 연구는 국민건강영양조사에서 수집된 데이터를 활용한 2차 자료분석 연구로서 몇 가지 제한점을 갖는다. 첫째, 원자료 조사시 80세 이상인 대상자에게는 폐기능 검사가 시행되지 않아 본 연구의 자료분석에도 80세 이상 고령층이 포함되지 못하였다. 연령이 증가함에 따라 만성폐쇄성폐질환의 발생이 높다는 점을 감안할 때 추후 80세 이상의 대상자를 포함하여 폐기능 검사가 시행되고 연구에서 활용될 수 있기를 기대한다. 둘째, 대상자의 기류제한 및 질병 인지여부는 만성폐쇄성폐질환 의사진단 여부로 정의하여 분석하였으므로 연구결과 해석 시 주의를 기울여야 한다. 셋째, 2차 자료분석 연구이므로 원조사 자료수집에서 포함된 변수에 국한하여 분석된 제한점이 있다.

40세 이상 폐쇄성 기류제한 소견을 보이는 성인의 만성폐쇄성폐질환 비인지 위험요인에 대한 분석을 통해 다음과 같은 결론을 얻었다. 첫째, 자신의 폐 기류 저하 상태를 인지하지 못하는 대상자의 비율이 매우 높으므로 지역사회에서 폐기능 선별검사를 확대 시행하여 폐 기류 저하 상태를 확인하는 기회가 제공되어야 한다. 둘째, 비인지 위험군이라 할 수 있는 과도한 음주군, 폐결핵, 천식과 같은 질병이나 객담, 기침 등의 호흡기계증상이 없는 경우라도 폐기능 검사 대상자로 포함하고 상태를 점검해 보아야 하며 기류제한과 같은 호흡기 기능 저하가 진전되고 있을 수 있음을 지역사회에서 교육하고 홍보할 필요가 있다. 질병 인지와 관련된 영향요인에 대한 국내외의 연구결과는 일관적이 못한 경우가 많으며 만성폐쇄성폐질환은 연령에 따라 발병률이 증가하는 만성 노인성 질환이나 80세 이상 고령자에 대한 정보를 얻지 못한 제한점이 있으므로 추후 80세 이상 고령 대상자를 포함한 반복 연구의 필요성을 제언한다.