본 연구는 대학생을 대상으로 자신의 강점을 바탕으로 주도적인 삶을 영위하는 임파워먼트가 행복을 의미하는 주관적 웰빙에 미치는 영향에서 지각된 스트레스와 정신건강의 매개효과를 알아보고자 수행하였다. 본 연구에서 나타난 주요 연구결과를 토대로 다음과 같이 논의하고자 한다.

대학생의 임파워먼트, 지각된 스트레스 및 정신건강은 주관적 웰빙을 70.7% 설명하였다. 임파워먼트와 정신건강이 주관적 웰빙에 직접적으로 영향을 주고, 임파워먼트는 스트레스의 지각과 정신건강을 통해 주관적 웰빙에 간접적으로 영향을 주있었다. 이를 통해 대학생의 임파워먼트가 주관적 웰빙에 영향을 미치는 관계에서 지각된 스트레스와 정신건강의 이중매개효과가 있음을 확인하였다. 간호대학생을 대상으로 주관적 행복감에 미치는 영향요인을 분석한 선행연구에서 지각된 스트레스가 주관적 행복감의 유의한 예측변수로 나타났으나[26], 본 연구에서는 임파워먼트와 정신건강을 통제했을 때 지각된 스트레스가 주관적 웰빙에 유의한 영향을 미치지 않았다. 이를 통해 임파워먼트와 주관적 웰빙 사이에 지각된 스트레스와 정신건강을 매개변수로 투입하면, 임파워먼트가 지각된 스트레스를 통해 주관적 웰빙에 미치는 간접효과가 없음을 확인하였다 또한, 정신건강을 매개변수로 통제하면 지각된 스트레스의 직접효과가 유의하지 않게 나타나 지각된 스트레스와 주관적 웰빙 간의 관계에서 정신건강이 완전 매개효과가 있음을 확인하였다. 이러한 결과는 스트레스와 주관적 웰빙 간의 관계에서 정신건강의 역할이 매우 중요하다는 것을 의미하며, 대학생들이 다양한 스트레스 상황에서 자신의 행복을 실현하기 위해서는 건강한 정신 상태를 유지하는 것이 중요함을 알 수 있다. 대학생의 정신건강은 가족 및 교우관계, 사회문화적 환경, 경쟁적 사회구도, 미래에 대한 불안 등 여러 요인들과 밀접한 관련이 있으므로, 일상생활 속에서 자신의 심리상태를 이해하고 긍정적인 정서를 유지하기 위한 적극적인 대처 방법을 실천하는 프로그램을 개발하여 대학생들의 정신건강 증진을 위해 적용할 필요가 있다. 본 연구에서 지각된 스트레스를 통제해도 임파워먼트가 정신건강에 유의한 직접효과를 보이고 있어, 대학생들의 정신건강 증진을 위한 프로그램 개발에 임파워먼트의 적극적인 활용이 도움이 될 것이다. 따라서 대학생의 행복과 관련된 삶의 질, 웰빙, 삶의 만족을 향상시키는 프로그램을 개발할 때, 매개효과가 입증된 정신건강의 중요성을 강조하여야 하며, 정신건강을 향상시키기 위해서 스트레스 관리 및 임파워먼트를 강화하는 훈련이 필요하다. 또한 가정, 학교 및 정부에서는 현실적 좌절 경험과 극심한 스트레스로 인해 삶의 포기와 극단적인 자살을 선택하지 않도록 대학생의 정신 건강 증진에 적극적인 지원과 제도 개선을 위한 노력을 해야할 것이다.

대학생의 임파워먼트와 지각된 스트레스는 정신건강을 34.3% 설명하였고, 임파워먼트와 정신건강의 관계에서 지각된 스트레스를 통한 간접효과가 유의하여 지각된 스트레스의 부분 매개효과를 입증하였다. 본 연구결과는 스트레스를 많이 경험한 대학생들은 정신건강이 악화되었다는 선행연구의 결과를 지지하고 있고[810], 자신의 삶을 주도하는 내적인 임파워먼트가 강할수록 외적으로 발생하는 다양한 사건 속에서 스트레스를 덜 지각하고, 덜 지각된 스트레스가 정신건강을 바람직한 방향으로 증진시킬 수 있음을 보여주었다. 청소년들을 대상으로 간이정신진단검사(Symptom Checklist-90-Revision, SCL-90-R)로 정신건강을 측정하여 임파워먼트와 스트레스가 정신건강에 미치는 영향을 분석한 선행연구에서도 임파워먼트의 부적 영향과 스트레스의 정적 영향이 유의하게 나타나 본 연구결과와 맥을 같이 하고 있었다[10]. 그러나 선행연구에서는 임파워먼트와 스트레스, 정신건강 간의 구조적 관계를 분석하지 못하고, 단순히 스트레스를 통제한 후 임파워먼트의 영향만을 분석하였다는 한계가 있지만[10], 본 연구에서는 임파워먼트가 지각된 스트레스를 감소시켜 정신건강의 증진에 기여하는 간접 경로를 분석하였다는 데 의의가 있다. 또한 임파워먼트는 스트레스를 통한 간접효과뿐만 아니라 정신건강에 직접 효과가 있음을 입증하였다. 이는 청소년들의 우울 및 안녕감 등에 임파워먼트가 긍정적인 영향을 미친다는 선행연구[27]와 정신장애인의 회복과정을 측정하는 정신건강회복척도와 임파워먼트를 유사개념으로 보고 수렴타당도 분석을 수행하여 유의한 정적 상관관계(r=.67)를 보고한 선행연구를 고려해 볼 때[28], 임파워먼트가 정신건강의 회복과 증진에 기여하는 것으로 나타난 본 연구결과를 이해할 수 있다.

대학생의 주관적 웰빙에 직접적으로 강력한 영향을 미치는 변수는 임파워먼트로 나타났다. 이는 대학생들을 대상으로 주관적 웰빙 척도를 수정하여 안녕감 척도를 재구성한 후 임파워먼트와 안녕감 간의 관계를 분석한 연구에서 개인내적, 사회적, 정치적 임파워먼트가 모두 안녕감에 유의한 영향을 미치는 것으로 나타나[29], 본 연구결과와 일치하였다. 특히 정신장애인의 삶의 질 관련변인에 대한 메타분석을 통해 총 8편의 선행연구를 분석한 결과에서 임파워먼트는 삶의 질과 유의한 정적 상관관계(r=.47)를 보였으며, 이러한 결과는 자아존중감(r=.59)보다는 약했지만 자기효능감(r=.48)과는 유사한 수준으로 나타나[30], 정신건강 및 삶의 질과 관련하여 임파워먼트의 중요성을 확인할 수 있었다. 또 다른 연구에서는 임파워먼트가 높은 대학생이 낮은 대학생에 비해 주관적 웰빙이 스마트폰 중독에 미치는 부적 영향을 더욱 강하게 한다는 임파워먼트의 조절효과를 확인하여[20], 개인이 가지고 있는 임파워먼트가 주관적 웰빙이 중독적 행위에 미치는 영향력을 조절할 만큼 강력한 변인임을 알 수 있었다. 임파워먼트는 상황의 위기를 극복하고 자신의 삶을 긍정적인 방향으로 조절하는 역량으로써[21], 행복이나 삶의 만족을 추구하는 사람이라면 임파워먼트 향상을 통해 자신의 삶을 주도적으로 변화시키려는 노력을 할 것이다. 개인적 수준에 초점을 두고 심리적 임파워먼트를 제시한 Zimmerman [18]은 사회정치적 환경을 이해하고 자신의 삶에 관한 접근과 통제를 통합하는 개개인의 능력이 ‘임파워먼트’라고 하였으며, 자신의 강점과 유능함을 기반으로 삶에 대한 통제감을 얻는다고 하였다. 암 생존자를 대상으로 임파워먼트의 개념을 분석한 Jerofke [21]는 임파워먼트를 적극적으로 자신의 문제를 해결하고 주변의 자원을 동원하는 능력으로써 역동적이고 긍정적인 개념으로 보았다. 최근 급변하는 사회문화적 환경의 영향으로 쉽게 포기하는 젊은이들에게 자신의 강점과 유능감을 바탕으로 상황적 위기를 극복하며 이루고 싶은 꿈과 행복을 추구하는 임파워먼트를 향상시키는 것은 무엇보다 중요하다고 생각한다. 더욱이 대학생의 시기는 생애주기에 있어서 인생을 설계하는 중요한 시기이므로, 자신의 삶에 대한 자율성과 주도적인 통제력을 가지고 상황을 변화시키기 위해 문제를 적극적으로 해결하고 필요한 자원을 동원하는 임파워먼트를 키울 수 있는 구체적인 방안이 요구된다.

본 연구는 대학생의 정신건강 정도를 신뢰도와 타당도가 검증된 표준화된 심리검사를 사용하여 측정함으로써 연구의 정확성을 높이고자 하였다. 본 연구에서 사용한 MMPI-2 검사는 임상현장에서 정신병리 및 심리적 스트레스를 평가하고, 최근에는 개인의 성격성향을 평가하는 검사로도 활용하여[24], 학교 및 기업체, 지역사회 상담센터 등에서 널리 사용하고 있다. MMPI-2 검사를 통해 정신병리의 진단적 평가를 위해서는 MMPI-2의 척도별 점수뿐만 아니라 피험자 검사태도, 척도들 간의 연관성, 행태적 분석 등 면담과 여러 정보를 통합하는 과정이 필요하다[24]. 본 연구는 진단적 평가가 아닌 대학생의 일반적인 정신건강 정도를 살펴보고자 하였고, MMPI-2의 임상척도를 정신건강의 측정변수로 지정하여 측정오차와 요인계수를 고려한 정신건강의 잠재변수를 생성하여 분석함으로써 정신건강 측정의 정확성을 높이고자 노력하였다. 정신건강과 관련된 연구에서 사용되는 간이정신진단검사(SCL-90-R)는 신체화, 강박증, 대인예민성, 우울, 불안, 적대감, 공포불안, 편집증, 정신증의 9개 하위요인으로 구성되어 있고, 각 문항별 점수를 합하여 총합 점수가 높을수록 정신건강이 심리적으로 부적응 상태인 것으로 해석한다[10]. 그러나 간이정신진단검사는 검사에 임하는 피험자의 허위 응답과 같은 타당도를 검증할 방안이 없으며, 각 하위요인 간 동일한 백분위를 제시하지 못하는 단점이 있다. 그러나 MMPI-2는 검증된 타당도 척도들과 동형 T 분포를 사용한 점수를 제시하므로 정신건강을 측정하는데 더 적합하다고 판단하였다. 정신건강이라는 개념의 범주가 매우 광범위하여 연구자마다 다양한 조작적 정의를 통해 정신건강과 관련된 연구가 수행되고 있는 상황에서, 국가별로 신뢰도와 타당도를 검증해 표준화한 MMPI-2 도구를 활용해 정신건강을 연구하는 일은 국내뿐만 아니라 국제적 비교에도 유익할 것으로 사료된다. 그러나 비록 표준화된 심리검사라 할지라도 정신건강의 모든 범주를 포함할 수는 없으므로 본 연구결과의 해석에 주의가 요구되며, 조사방법의 제약으로 단지 심리검사 결과만을 사용하여 일반적인 정신건강 정도를 살펴보았으므로 추후 이에 대한 논의가 필요할 것이다.

본 연구는 대학생의 임파워먼트가 주관적 웰빙에 영향을 미치는 관계에서 지각된 스트레스와 정신건강의 이중 매개효과와 정신건강의 부분 매개효과를 확인하였다. 또한 지각된 스트레스와 주관적 웰빙의 관계에서 정신건강의 완전 매개효과를 확인하였다. 본 연구를 통해 임파워먼트와 주관적 웰빙 간의 관계에서 지각된 스트레스 및 정신건강의 매개효과를 확인함으로써 개념 간의 관계에 대한 이해를 도모하였다. 또한 대학생의 행복과 관련하여 정신건강의 중요성을 확인하였고, 임파워먼트가 주관적 웰빙에 영향을 미치는 강력한 요인임을 확인하여 연구의 범위를 확장시켰다. 대학생의 스트레스 지각의 감소와 정신건강의 증진을 위해 임파워먼트를 향상시키는 중재 프로그램 개발을 위한 이론적 기틀을 마련하였다. 본 연구는 대학생들의 정신건강을 최신의 규준이 반영된 표준화된 심리검사를 활용하여 측정하므로 연구의 정확성을 높였으며, 대학생의 임파워먼트가 주관적 웰빙을 증진시키는데 스트레스 지각 및 정신건강의 역할을 분석하였다는 데 의의가 있다.

본 연구의 결과에 근거하여 다음과 같이 후속 연구를 제언하고자 한다.

첫째, 대학생의 표집이 일개 대학에서 이루어졌기에 연구결과의 해석과 확대 적용에 있어 한계가 있다. 추후 다양한 지역과 대학을 포함한 연구로 확장할 필요가 있다.

둘째, 대학생들이 현실에서 경험하는 박탈감과 미래에 대한 불안으로 쉽게 포기해 버리는 상황에서 자신의 강점을 바탕으로 주도적인 삶을 이끌어 가는 임파워먼트의 의미를 탐색하는 질적 연구를 제언한다.

셋째, 대학생이 경험하는 지각된 스트레스와 정신건강에 미치는 다양한 요인들을 탐색하는 연구들을 통하여 임파워먼트 증진 프로그램을 개발하고 적용하여 대학생의 행복을 증진시키는 활동이 지속될 필요가 있다.