난자동결보존(oocyte cryopreservation)은 향후 잠재적인 사용 가능성을 열어 두기 위해 난자를 동결하여 생식능력을 보존하는 데 목적을 둔 보조생식기술(assisted reproductive technology)이다[1]. 1986년에 이전에 동결보존해 두었던 난자를 이용한 최초의 쌍둥이 임신이 성공한 이래로[2] 난자동결보존 기술이 급격히 향상되어 난자의 생존율과 임신율이 크게 증가하였다[3]. 난자동결보존은 주로 의료적 목적 혹은 선택적 목적으로 수행하게 되는데, 2014년 대부분의 난자동결보존은 항암화학요법 및 골반 방사선을 포함한 성선 독성요법에 노출되는 환자나 원발성 난소기능부전을 유발하는 유전적 장애가 있는 환자 등 의료적 목적으로 사용되었다[4]. 2018년 미국 생식의학회에서 생식노화로 인한 불임 가능성이 있는 사람에게도 난자동결보존을 허용하면서 전 세계적으로 선택적 목적의 난자동결보존이 증가하게 되었다[5].

지금까지 난자동결보존은 사회적 난자동결(social egg freezing), 비의학적 난자동결(nonmedical egg freezing), 선택적 난자동결보존(elective oocyte cryopreservation), 선택적 생식능력 보존(elective fertility preservation), 예상되는 생식능력 고갈을 위한 난자은행(oocyte banking for anticipated gamete exhaustion) 등의 용어를 혼용하여 사용하고 있으나[6,7] 2018년 호주 및 뉴질랜드 생식 내분비학 및 불임 협회(Australian and New Zealand Society of Reproductive Endocrinology and Infertility)에서는 사회적 난자동결보존이라는 용어는 여성에게 사회적 낙인이나 비난을 초래할 가능성이 있으므로 선택적 혹은 계획적 난자동결보존이라는 중립적이고 비판단적 용어를 쓸 것을 권고하고 있다[8].

역학연구에 따르면 선택적 난자동결을 선택하는 여성은 일반적으로 36세에서 40세 사이의 백인이며, 고등교육을 받았고, 전문 직업을 가지고 있으며, 파트너가 없는 것으로 나타났다[9,10]. 다른 연구에서는 여성들이 주로 교육이나 경력 향상 등의 목적으로 생식능력을 지연 또는 연기하여 생식 자율성을 달성하고[11,12] 연령 관련 생식능력의 감소를 줄이기 위해 난자동결보존을 시행하는 것으로 나타났다[13-15]. 그러나 가임기 여성들은 여전히 연령 증가가 가임력에 미치는 영향을 충분히 인식하지 못하고 있고, 난자동결보존에 대한 정보를 의료인이 아니라 온라인에서 얻는 경우가 많았다[16]. 또한 의료인들은 생식 노화에 대한 다양한 측면의 논의가 있어야 한다고 생각은 하지만 대상자를 상담할 시간이나 지식이 부족하다고 보고하고 있어[17], 대상자와 의료인들이 난자동결보존에 대한 정확한 정보와 인식이 부족한 것으로 나타났다. 난자동결보존을 한 영국, 미국, 노르웨이에 거주하는 31명의 참여자를 대상으로 한 질적 연구에서[18] 여성들은 이를 수행한 동기가 파트너를 찾을 시간과 자연 임신을 할 시간이 부족하다는 느낌, 미래에 난자를 동결보존해 놓지 않은 것에 대한 후회와 비난에 대한 두려움, 이를 결심하게 된 주변의 여러 가지 사건의 존재 등을 언급하면서, 이러한 결심이 단순히 모성이 되는 시간을 지연시키기 위함은 아니라고 밝혔다.

국내 난자동결보존에 관한 선행연구를 살펴보면, 여성 암 환자의 가임력 보존에 대한 인식 연구[19], 가임력 보존을 위한 난자 냉동보존에 관한 연구[20,21] 등이 있었다. 그러나 난자동결보존에 대한 국내 선행 연구들을 살펴보면 대부분이 문헌고찰 연구이거나 환자를 대상으로 한 연구로서, 건강한 미혼 여성의 난자동결보존 경험을 이들만의 관점에서 전체적으로 깊이 있게 이해하는 데에는 한계가 있다.

미혼 여성의 선택적 난자동결보존 경험을 이해하기 위해서는 이들의 생생한 진술을 통해 이들의 경험을 드러내고, 나아가 이들이 그 경험에 어떤 의미를 부여하고 있는가를 규명할 수 있는 연구가 필요하다. 이에 본 연구에서는 Giorgi [22]의 기술적 현상학적 연구 방법을 통해 미혼 여성의 선택적 난자동결보존 과정에서 경험하는 감정과 선택적 난자동결보존의 의미를 드러내고 상황적 맥락에 따른 개인 경험의 본질적 구조를 파악함으로써 선택적 난자동결보존 경험에 대한 이해를 높이고자 한다.

본 연구 참여자 5명의 연령은 30대가 4명, 40대가 1명이고, 평균 연령은 36세였다. 교육 정도는 모두 대학원 졸업이었다. 직업은 전문직 회사원 4인, 사업 1명이었으며, 초경 연령은 초등학교 3학년에서 중학교 1학년 사이였다. 난자동결보존 시행 횟수는 모두 1회였고, 동결보존한 난자 개수는 4–30개로 평균 16.4개였다. 한국에서 선택적 난자동결보존은 모두 비급여로, 난자동결보관까지 드는 비용은 350만 원에서 500만 원 사이였는데, 이는 2024년 도시근로자 1인 가구 기준 월평균 소득인 3,598,715원[24]과 비슷한 수준이다(Table 2).

Giorgi [22] 분석 방법에 따라 참여자 진술문을 토대로 미혼 여성의 선택적 난자동결보존 경험의 총 65개의 의미 단위를 도출하였으며, 이를 기반으로 19개의 하위 주제(subtheme)와 6개의 주요 주제(theme)를 구성하였다(Tables 3, 4). 이에 따라 분석 결과를 상황적 구조와 일반적 구조로 기술하였다.

본 연구에서 선택적 난자동결보존을 삶의 선택지를 넓히는 혁신적 도구로 여기는 구조와 관련하여, 참여자들은 난자동결보존을 미래를 대비하는 보험으로 생각하고, 전통적인 결혼과 출산의 틀을 벗어나 나이의 압박 없이 원하는 시점에 임신을 할 수 있을 것이라 여겨 조급함을 덜 느끼게 되었다고 보았다. 이러한 결과는 네덜란드 미혼 여성의 사회적 난자동결 경험에 대한 질적 연구[25]와 맥락을 같이 한다. 이 연구에서 네덜란드 미혼 여성이 난자동결보존을 시행하는 가장 큰 동기는 급격한 생식능력의 감소와 남성 파트너의 부재였으며, 향후 아이를 갖고자 하는 욕구를 충족시키는 유일한 방법으로 난자동결보존을 선택하였다. 여성들은 자신의 난자가 냉동고에 보존되어 있다고 생각하면 숨 쉴 공간이 확보된 느낌이 들고, 보험을 들어 둔 것 같으며, 어깨에서 무거운 짐이 내려지는 것 같다고 하며 이를 ‘백업 플랜’으로 인식하였다. 그러나 선행연구에 따르면, 선택적 난자동결보존을 시행하는 여성들은 대체로 건강하며 미래에 모성이 될 수 있는 능력을 위협하는 기존 의학적 문제가 없음에도 불구하고 단지 연령 증가에 따른 생식능력 감소 문제를 해결하기 위해 이를 선택하는 경우가 많았고[26], 선택적 난자동결보존을 통한 향후 임신 성공 가능성 등에 대해 충분히 이해하고 있지 못한 측면이 있었다[10]. 또한 스페인[27]과 이란[28]의 미혼 여성의 난자동결보존에 대한 지식, 태도, 인식 조사에서도 생식능력 감소와 임신의 최적 시기에 대한 지식이 부족한 것으로 나타났다. 이러한 연구 결과를 통해 볼 때, 선택적 난자동결에 대한 지식과 이해가 부족하면 동결 보존된 난자의 활용도도 낮을 수 있으므로, 미혼 여성에게 교육과 개별화된 상담을 제공할 필요가 있을 것이다.

참여자들은 선택적 난자동결보존 시도는 삶의 우선순위의 재조정이 필요한 과정이라고 구조화하였다. 이들은 이 나이쯤 되면 결혼해서 자녀가 여럿 있을 줄 알았는데 자신이 원하는 배우자를 찾는 것이 쉽지 않고, 출산 때문에 일을 놓고 싶지는 않지만 공부나 봉사, 주변의 난임부부를 보며 얻는 간접경험을 통해 출산을 위해서는 삶의 우선순위를 재조정할 필요가 있다고 보았다. 이러한 결과는 여성이 출산 연기를 고려하게 되는 이유 중 하나가 교육이나 직장생활을 우선순위에 두기 때문이며[29], 미국 산부인과 레지던트를 대상으로 한 연구[30]에서 임신을 미루는 이유로 70% 이상이 레지던트 교육 과정을 마치기 위함이고, 50% 이상이 직업과 육아 문제를 꼽한다고 한 연구 결과에 의해 뒷받침된다. 그러나 출산을 30세까지 연기했을 때 영구적 비자발적 무자녀가 될 위험은 6%이지만 40세까지 연기하면 그 위험이 35%로 약 6배 증가하게 되므로[31], 선택적 난자동결보존이 여성에게 출산 가능 기간을 연장할 수 있는 기회를 제공하고 의도치 않게 자녀를 갖지 못할 위험을 줄일 수는 있으나 완전히 없앨 수는 없다[29]. 이러한 측면에서 선택적 난자동결보존을 생식 보험으로 활용하는 것은 상당한 위험이 존재하고 비용이 많이 드는 선택이라고 볼 수 있다. 따라서 이에 대한 산부인과적, 심리사회적, 경제적, 법적, 윤리적 문제 등을 포함한 다학제적 논의가 필요할 것으로 보인다.

참여자들은 선택적 난자동결보존을 수행하면서 전통과 변화의 경계에서 갈등을 경험하였다. 이들의 결정에 대해 성별에 따라 각기 다른 시각이 존재하며, 세대 간 가치관의 차이가 드러났다. 부모는 보수적인 태도를 보였지만, 자녀에게는 또 다른 방식으로 응원을 보냈고, 친구들은 이를 산업적 관점에서 비판적 시선을 보내기도 하였다. 이러한 갈등은 사회적 인식과 개인적 선택 사이의 간극을 상징적으로 나타내는 것으로 보았다. 미국에서 선택적 난자동결보존을 시행한 178명과 선택적 난자동결보존을 시행하지 않은 160명의 총 338명을 상담하여 이에 대한 결정에 후회가 없는지를 결정 후회 척도(Decision Regret Scale)로 측정한 결과, 비보존 군은 보존 군보다 중간–심각한 정도의 결정 후회를 더 많이 하는 것으로 나타났다(50% vs. 13%) [32]. 선택적 난자동결보존 이후 대부분의 여성들은 자신의 선택에 대해 높은 만족도를 표현했지만, 시술과 관련된 적절한 정보를 지원받지 못했거나 주변 사람들의 정서적 지지를 제공받지 못한 경우 생식과 관련된 미래에 대한 높은 수준의 불안, 우울, 외로움, 절망감을 표현하기도 하였다[33]는 점은 본 연구 참여자가 사회적 눈치 혹은 과정 공유에 대한 부담을 느낀 것과 맥락을 같이 한다. 따라서 선택적 난자동결보존을 수행하는 미혼 여성에게 가족이나 가까운 지인의 격려가 필요한 것으로 보인다.

참여자들은 선택적 난자동결보존을 준비 및 실행하면서 몸과 마음의 흔들림 속에서 치열한 정보 탐색과 인내 과정을 경험하였다. 본 연구 참여자들은 난자동결보존을 위해 다양한 매체를 활용하여 적절한 병원을 선택하고자 하였으나 이 과정이 쉽지 않았다고 하였다. 이는 대상자가 다양한 출처를 이용하여 검증된 기관을 찾기를 원하지만 생식능력 보존에 대한 전문 지식이 부족한 대상자는 향후 동결보존된 난자의 높은 임신 성공률을 주장하는 평판 좋은 의학 저널에 게재된 과학적 자료에 쉽게 속을 수 있다고 한 연구 결과[34]와 맥락을 같이 한다. 또한 이렇게 보기 좋아 보이는 자료는 실제로는 선택적 난자동결보존을 수행하는 연령이 높거나 다양한 건강 상태에 있는 여성을 대표하지 못하는 경우가 많으므로[35], 미혼 여성들이 이러한 자료를 해석할 때에는 주의를 기울일 필요가 있겠다. 또한 본 연구 참여자들은 의료인으로부터의 난자동결보존과 관련된 체계적 교육과 정보 지원을 원하고 있으나 이들이 부족함을 느끼고 있었다. 이는 의료인들 또한 이러한 새로운 기술에 대한 정보가 부족한 경우가 많다는 것이 한 이유일 것이다. 또한 미혼 여성은 실제로 나이와 관련된 생식능력 감소를 경험하기 전까지 생식능력 보존의 필요성을 잘 모르는 경우가 많다는 연구 결과와[36], 젊은 여성은 산부인과 방문을 잘 하지 않아 의료 서비스 제공자와 정기적으로 교류가 이루어지지 않는다는 연구 결과[37]로 미루어 볼 때, 한국 사회도 많은 유럽 국가처럼 학교의 성 건강 교육에 생식능력 감소와 관련된 주제를 포함하여 교육할 필요가 있다[38]. 아울러 의료인들은 대상자들과 생식능력 감소와 관련된 대화를 미리 나눔으로써[36], 대상자들이 이에 대해 잘 알고 선택할 수 있도록 해줄 필요가 있겠다. 선택적 난자동결보존 과정에서 나타날 수 있는 신체적 변화는 난소 자극으로 인한 두통, 피로, 오심, 과민성, 유방 압통, 복통, 체중 증가뿐만 아니라 심한 경우 복수 및 흉막 삼출, 호흡곤란, 탈수, 구토, 핍뇨, 혈액 농축, 혈전색전증 등이 있을 수 있다[9,39]. 또한 난자 채취와 관련하여 골반통증, 복강 내 출혈, 골반 감염, 난소 염전 등의 위험이 있으며[10,40], 30개 이상의 난자를 채취할 경우에는 출혈의 위험이 더 높아질 수 있다[41]. 그러므로 의료인들, 특히 생식건강과 관련된 업무를 수행하는 간호사, 의사 및 상담가는 대상자가 선택적 난자동결보존을 결정하기 전에 증거에 기반한 정보(예, 해당 연령대 여성의 선택적 난자동결 성공률)를 충분히 제공하여 정보에 입각한 결정을 내리고, 후회의 여지를 줄이기 위해 포괄적 상담[35]을 제공해 줄 필요가 있겠다.

참여자들은 동결된 난자의 보관과 관련하여 가능성과 제약, 미래를 향한 기대가 얽힘을 경험하였다. 이들은 동결된 난자를 40대 중∙후반까지는 보관하고 싶어하였다. 일부 참여자는 현재 한국에서 미혼 여성이 난자를 해동하여 체외수정 및 배아이식을 받는 것에 법적 제한은 없으나 대한산부인과학회의 윤리지침 등에 의해 의료기관에서 이를 제한할 수 있다는 점을 알고 있었으며, 향후 동결된 난자를 사용하지 않는 경우 이를 어떻게 처리해야 할지에 대해서는 깊게 생각하지 못했지만, 일단 보관을 하고 나니 마음이 든든하다고 하였다. 2016년부터 2022년까지 선택적 난자동결보존을 실시한 여성 167명에 대한 영국의 후향적 연구에서는 이를 수행한 여성의 16%만이 동결된 난자를 사용하였으며[42], 2007년부터 2018년 사이에 선택적 난자동결보존을 실시한 여성 6,362명에 대한 스페인의 다기관 후향적 연구에서는 2.1년 보관 후 사용률은 12.1%에 불과하였다는 선행연구[43]를 통해 볼 때, 사용되지 않은 동결보존된 난자의 처리 문제에 대해서도 고민할 필요가 있을 것으로 보인다. 본 연구 참여자들이 신체적 위험과 재정적 부담을 극복하고 난자동결보존을 선택했지만, 대한산부인과학회의 보조생식술 윤리지침[44]에 따르면 체외수정 수정은 원칙적으로 부부(사실상의 혼인관계에 있는 경우를 포함)관계에서만 시행되어야 한다고 규정하고 있어, 파트너가 없는 미혼 여성은 이를 사용할 수 없다. 이러한 점은 비사용 난자 처리 문제의 해결 필요성을 더욱 강조한다. 선택적 난자동결보존을 허용하는 대부분의 국가에서 동결보존한 난자의 보관기간 관련 규정이 따로 없는 경우가 많다. 난자의 사용 또는 폐기를 결정하는 데에는 5년에서 10년 이상 걸릴 수 있으며[45], 사용하지 않은 난자를 기증할 의향이 50%에서 88% 수준으로 보고되고 있고[46,47], 생식의학 연구의 발전을 위해 난자 기증이 필요하다는 점[28]을 고려할 때, 사용하지 않은 난자의 처리에 대해서도 고민해볼 필요가 있을 것이다.

참여자들은 선택적 난자동결보존과 관련하여, 선택의 자유와 미래를 위한 주도권 확립이 불투명해지는 경험을 하였다. 이들은 우리나라의 출산율을 높이기 위해 미혼 여성에 대한 국가적 지원이 있어야 하며, 홍보 등을 통해 최대한 이른 나이에 이를 시행해야 하고, 대중적 영향에 따라 정보 탐색이나 의사결정이 이루어지지 않도록 정확한 정보적 지원이 있어야 한다고 하였다. 서울시에서는 2023년 9월부터 난자동결보존을 원하는 30–40세 여성에게 최대 200만 원까지 시술 비용을 지원하는 시범사업을 전국 최초로 시작하였고[48] 이후 몇몇 시∙도에서도 시행 중이나, 일반인들은 이를 잘 모르는 경우가 많으므로 지역사회 자치단체에서는 정확한 정보에 기반한 홍보가 필요하다. 난소 예비력 검사나 선택적 난자동결보존에 대한 재정지원을 제공하는 공공정책과 보험 적용 등을 통해 비용의 영향을 완화하면, 정의의 원칙에 따라 사회∙경제적 배경과 관계없이 모든 여성이 정보에 입각하여 자신의 생식능력을 선택할 수 있도록 도울 수 있을 것이다[49]. 40세 이상의 유명인의 임신 성공 및 출산에 대한 언론 보도 등은 40세 이후에도 얼마든지 출산이 가능한 것으로 오해하게 할 수 있다. 이와 같이 미디어가 대중의 인식에 강력한 영향을 미칠 수 있다는 점을 고려하여, 노령 임신의 신체적 위험에 대한 정보도 정확하게 제공될 필요가 있다[36]. 또한 미혼 여성이 난자동결을 희망적인 시술로만 인식하지 않도록 노령 임신의 위험에 대해서도 알려줄 필요가 있겠다[18].

본 연구는 참여자가 모두 전문직 고학력자로만 구성되었다는 점에서 제한점을 가진다. 다양한 배경을 가진 참여자를 모집하기 위해 여러 경로를 통해 대상자 모집을 시도하였으나, 난자동결보존 경험 자체의 노출을 원치 않는 경우가 많아 어려움이 있었다. 향후 다양한 배경을 가진 참여자를 포함한 연구가 필요할 것으로 보인다.

또한 본 연구에서는 현상학적 접근을 바탕으로 참여자의 경험을 심층적으로 탐색하고자 하였으나, 면담 초기 단계에서 연구자가 제시한 비구조화된 질문이 비교적 구체적으로 구성되어 있어 참여자의 자유로운 진술을 제한했을 가능성이 있다. 면담은 1–2회로 계획되었으나, 일부 참여자의 경우 후속 면담을 통해 초기 질문 범위를 넘어서는 경험이 자연스럽게 도출되기도 하였다. 이는 현상학적 방법의 유연성과 심층성을 반영하는 긍정적인 결과이기도 하나, 사전에 설정된 질문들이 연구자의 인식을 일정 부분 투영한 한계로 작용할 수 있음을 고려해야 한다.

본 연구는 기술적 현상학적 방법을 적용하여, 미혼 여성의 시각에서 선택적 난자동결보존을 수행하는 과정에서의 경험을 심층적으로 탐색하고 그 의미와 본질을 이해하고자 하였다. 참여자들은 선택적 난자동결보존을 삶의 선택지를 넓히는 혁신적 도구로 인식하였으며, 이 과정은 삶의 우선순위 재조정, 전통과 변화의 경계에서의 갈등, 몸과 마음의 흔들림 속에서의 정보 탐색과 인내, 가능성과 제약이 얽힌 미래에 대한 기대, 선택의 자유와 주도권 확립의 불투명함 등으로 구조화되었다. 이러한 경험은 생식 자율성을 성취해 나가는 복합적 여정으로 나타났다. 참여자들은 임신 준비에 버금가는 노력과 높은 장벽에도 불구하고 난자동결보존을 수행하였으며, 신체적∙정서적 부담 외에도 제한된 사회적 지지와 정보 부족의 어려움도 함께 경험하였다. 이에 따라 임상 실무에서는 산부인과 간호사와 같은 의료인이 근거에 기반한 정확한 정보를 제공하고 포괄적인 상담을 통해 대상자의 충분한 이해와 결정을 도울 필요가 있다. 나아가 정책적 차원에서는 시술 전 상담 프로토콜의 표준화, 비용 지원 확대, 생식건강 교육 강화 등의 제도적 기반 마련이 요구되며, 향후에는 다양한 사회∙경제적 배경을 지닌 여성을 포함한 후속 연구를 통해 보다 실효성 있는 생식능력 보존 전략이 마련되어야 할 것이다.